早年經歷
唐景福元年(892年)，
石敬瑭生於太原汾陽裡，家裡排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，而且非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他。李存勖聽說他善於騎射，把他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵"左射軍"，號稱"三討軍"，視他為自己的心腹之將。
追隨李嗣源
石敬瑭多次救過岳父李嗣源，後梁貞明四年(918年)晉軍和後梁大將賀瑰激烈爭奪黃河沿岸時，晉軍先攻下了楊柳鎮(今山東東阿東北)，李嗣源卻中了劉鄩的埋伏，危急時刻又是他這個愛婿率軍殿後，拼死掩護他撤退，才得以領兵突出重圍。
後梁龍德元年(921年)，石敬瑭跟隨李嗣源在德勝渡擊敗後梁大將戴思遠，斬首兩萬多人。後梁龍德二年(922年)，在胡盧套作戰，後唐軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，用身體保護李嗣源撤退，敵人幹望著他，無人敢上前阻擊。
後梁龍德三年(923年)，石敬瑭跟隨李嗣源觀察梁軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟衝上前，用力一擊，幾個兇悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免於一死。
經營河東地區
後唐長興四年(933年)十二月，李嗣源病死後，石敬瑭聽到消息，如喪考妣，悲痛不止。應順元年(934年)，李從厚繼位，是為後唐閔帝。李從珂派人將李從厚殺死，李從珂即位後對石敬瑭不放心處處提防。視之為眼中釘肉中刺。
甘做兒皇帝
石敬瑭早就有了計劃，兵臨城下自己又不足以對抗。就向契丹皇帝耶律德光求救，表示自己願意割讓燕雲十六州給契丹，每年進貢大批財務，以兒國自稱，並認耶律德光為夫皇帝（耶律德光比石敬瑭小11歲）。被後人所譴責的主要是割讓土地，不僅使中原失去大片領土，此後，契丹便可以長驅直入直到黃河流域，中間沒有了抵抗的天然屏障，無險可守，為中原人民帶來了無窮的災難。
稱帝建國
後晉天福元年(936年)十一月，石敬瑭稱帝，改元天福，國號晉，史稱後晉。
憂憤落幕
天福七年(942年)，憂鬱成疾，在位7年，於六月在屈辱中死去，時年51歲，諡聖文章武明德孝皇帝，廟號高祖，葬於顯陵(河南宜陽縣西北)。
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