哥薩克在近代歷史上，可謂是赫赫有名。那麼，他們是怎麼來的呢？其實哥薩克人的由來，簡單點說就是早在12世紀時，一群波蘭人、羅斯人和其他民族的拓荒者、殖民者、逃犯、逃走的農奴和冒險家來到了魯塞尼亞，也就是今天的烏克蘭地區。因為那裡人煙稀少，且土地肥沃，逐漸吸引了更多人前往，他們就是最早的哥薩克人。後來哥薩克人分成了許多群落，主要是根據他們的所在地和或其他稱呼決定的，比較著名的就是扎波羅熱哥薩克，以及後世的俄國頓河哥薩克。
絕大部分哥薩克分佈在烏克蘭的大量鄉村城鎮中幹農活兒，而扎波羅熱哥薩克則更有組織一些，他們還有自己的大本營，類似首都的地方，叫做謝契。17世紀中葉之前，大部分哥薩克人以漁獵和戰鬥為生，作為東正教信徒，他們的主要敵人就是韃靼人和土耳其人。最初，扎波羅熱哥薩克與波蘭的關係比較鐵，後者對哥薩克的管理較為寬鬆。在波蘭和立陶宛結成聯邦之後，開始施行註冊哥薩克政策，就是給哥薩克發身份證。
波蘭政府提供幾百到一千人的名額，凡是進入名單的就成了官方認證的註冊哥薩克，他們可以得到一面旗幟，並被視為波蘭的正規軍。一旦被髮了身份證，會得到許多特權和福利，包括行動自由，免除稅收和領取薪餉，他們理所當然地成為哥薩克中的精英或是上層人士。在霍丁戰役中，哥薩克統帥佩德羅迅速響應，集結三萬大軍支援戰鬥，為最終勝利立下汗馬功勞。在冊哥薩克對自己的身份頗為自豪，將拿取薪餉、為國征戰視為非常榮耀的事。在16世紀晚期，一位在冊哥薩克的年薪大概在20~48茲羅提之間。
然而扎波羅熱哥薩克和波蘭當局的關係在17世紀開始掰了，本質上這是波蘭王權持續衰弱的眾多惡果之一，主要體現在以下幾點：
1.17世紀以來，波蘭幾乎打了半個世紀的戰爭，國庫里老鼠比錢幣多的多，再加上王權衰落徵稅能力低下，導致無法按時為在冊哥薩克發放薪水……很長一段時間裡，只能發放衣服、武器之類替代，再到後來連實物都無法發放。這對在冊哥薩克來說是難以接受的。儘管為國征戰很榮耀，但榮耀不能當飯吃。當他們發現自己累死累活流血犧牲，最後連普通士兵的待遇和尊重都得不到的時候，不滿和憤怒就開始出現了。同時波蘭議會還多次拒絕了他們擴編在冊哥薩克的請求。
2.隨著波蘭王權衰落，地方貴族權力膨脹，貴族想把哥薩克變成農民，而且各種歧視和壓榨。波蘭大貴族對哥薩克的態度非常歧視和蔑視，某種程度上，他們認為哥薩克非常低賤，簡直不能稱為人，就應該全都乖乖地給自己當農奴。對於逃走或是反抗的哥薩克，波蘭大貴族往往對他們施以極其殘酷的刑罰。
3.戰爭，特別是與俄國人戰爭的增加。波蘭國內反東正教的呼聲變得越來越強烈，對東正教徒的迫害也越來越加劇。哥薩克人都是虔誠的東正教信徒，波蘭當局展開鎮壓東正教會的行動後，雙方矛盾進一步增加。
綜上所述，聯邦和扎波羅熱哥薩克雙方已經埋下了深深的隱患。16世紀晚期爆發了第一次大規模的哥薩克起義，史稱科辛斯基起義，之後又爆發了納裡瓦伊科起義。兩次起義雖然都被迅速平定，但其意義確實不可忽視的，因為兩次起義的原因，甚至包括接下來赫梅利尼茨基起義的原因幾乎一模一樣。他們都是某位在冊哥薩克受到波蘭大貴族壓迫欺辱，走投無路下被迫發起抗爭，他們的目的也並非要顛覆政權，而是為哥薩克爭取更好的待遇，有點武裝討薪的意思。
綜上所述，扎波羅熱哥薩克在17世紀中葉已經成了聯邦體內一個巨大的火藥桶，只待一顆火星落下，便會燃起沖天烈火！
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