自从“伊丽莎白女王”号航母确定使用F-35B战斗机以来，质疑的声音一直不绝于耳。有很多人认为，安装弹射器和阻拦索，能够搭载F-35C战斗机的“伊丽莎白女王”级才是真正的大型航母。近日，外媒公布了一些相关的资料，从而，我们可以看出英国人对此事的态度。
在“伊丽莎白女王”级航母的开发过程中，英国人曾经考虑了多种配置与相应的舰载机选择方案。适用用垂直/短距起降战斗机的STOVL型号方案最终于2002年9月被皇家海军正式确定下来，2006年7月获得了批准。但是STOVL方案必须具备升级的潜力，有能力在未来升级成为一艘常规航母。航母STOVL方案设计工作一直进行到2010年，当时的政府宣布要将“伊丽莎白女王”级建造成一款使用弹射起飞与阻拦着舰的常规航母，并购买F-35C战斗机，英国将重返拥有常规航母的时代。
“伊丽莎白女王”级早期的数种方案设计。
当时的英国首相认为，使用常规起降方式的优势在于，皇家海军在未来能够与其主要盟友在舰载机方面完全“互通”，从而与美国和法国保持牢固的合作关系。皇家海军中的大多数人也支持这一观点。因为使用常规起降方式的舰载机在作战半径等方面都要优于垂直/短距起降的同类型号。但是，这样做会造成该级航母的造价明显上升。于是，国防部仍然保留了两艘航母的建造合同，但是计划将一艘“长期待命”。在实际操作中，这意味着两艘航母中的一艘将被搁置起来，并有极大可能被出售。但是人们希望随着财务状况的改善，这一决定可以随时被推翻。
根据这一决定，设计方开始了一项为期18个月的研究，将“威尔士亲王”号由STOVL型改装成常规起降的CATOBAR型。但是，他们很快就发现了严重的成本增加和计划变更带来的时间延误。2010年11月，每艘航母改装所需要的总费用约为8.86亿英镑，但是到了2012年2月，这一数字变成了20亿英镑，并且还在上升。比起成本的增加，更令人难以忍受的是，这些改装工作将使航母的建造时间再增加三年。如果皇家海军购买F-35C的话，“伊丽莎白女王”号航母将无法操作任何固定翼飞机，直到2023年“威尔士亲王”号服役，她才能进行相应改装。面对这种情况，英国人认为“必须采取一些措施”。
常规起降型“伊丽莎白女王”可能采取的一种方案是在舰艏安装两部弹射器。
2012年5月10日，时任国防大臣菲利普·哈蒙德宣布，政府已经决定不再继续考虑常规起降型航母的改装，而是将两艘航母都建造成使用垂直/短距起降战机的STOVL构型。国家审计署的相关报告表明，2010年对常规起降型改装的真实成本进行了“异常宽松”的评估，弹射起飞/阻拦降落所需要的一些设备，都只存在于理论上，并没有进行详细的设计相关工作，也就无法估计具体成本。
当时的国防部装备与保障部门负责人伯纳德·格雷表示，美国通用原子技术公司已经将电磁弹射系统（EMALS）、先进阻拦装置（AAG）与相关设备的报价大幅提升了2亿英镑，达到了5.77亿英镑，其配套的技术支持成本也提升了1.5亿英镑。这与美国海军负责研发和采购的助理部长肖恩·J·斯塔克利致信国防采购部长彼得·拉夫，将相关设备定价为4.58亿英镑的事实不符。美国人曾承诺美方将承担任何进一步的成本风险，美国海军渴望皇家海军能够重新加入常规起降航母俱乐部。
此外，航母的建造方也表示，其工作成本也增加了1亿英镑。他们认为，最初的评估中没有为英国的工业测试和调试提供任何余地。英国人还发现，作为对外军售，英国对电磁弹射相关系统的采购要受到美国财政部规章的约束，会被收取约1.3亿英镑的增值税。
2016年8月，F-35C在“华盛顿”号航母上进行弹射试验。相比F-35B，常规起降型航母需要更多的人员在甲板上工作。
维护常规航母与其舰载机的长期成本可能比安装电磁弹射系统和改装舰船的成本更高。常规航母的运行高度依赖飞行甲板上训练有素的人员，这些人员的技能需要长时间保持训练。对于舰载机飞行员来说，安全进行阻拦着陆的难度也要远高于F-35B的垂直着陆。实现在航母飞行甲板上“受控坠毁”一样的阻拦着舰技能需要不断的练习和训练，在英国舰载机与其飞行员数量不足的情况下，大多数时候只有一艘航母可供使用，因此想培养和维持合格的人员队伍将非常困难。法国人成功的保持了这一能力，但是他们的航母维持费用之高，令所有人惊讶。
毋庸置疑的是，尽管有些方面常规起降航母有明显劣势，但是常规起降航母在大多数时候都比垂直/短距起降航母更具备优势。从舰载机方面来讲，F-35C比F-35B拥有更远的航程，更大的有效载荷和更好的性能。F-35C的大翼展使其能够以更低的速度着舰，并且在跨音速情况下比F-35B有着更好的稳定盘旋速度。但是，大型机翼也降低了它的滚转速度与加速速率，总的来说二者差距不是很大。
尤其值得一提的是，两种起降形式的航母，区别最大的地方其实是预警机。常规起降航母使用的E-2D舰载机性能要远高于皇家海军的“默林”舰载预警直升机。E-2D的有效作战半径大于400英里，可能是“默林”的两倍。不幸的是，购买5架E-2D和相应备件，会花费约10亿英镑，这还不算将新型飞机引入英国所带来的简介费用，以及随之而来的培训、维护和后勤等费用。“默林”只是英军唯一可以负担的方案。
虽然有人声称F-35B的采购价格高于F-35C，多出的部分能够抵消安装电磁弹射器的成本。实际上，随着时间的推移，F-35系列的价格正在持续下降。在2019年，每架F-35B的飞离价格已经降到了约8900万英镑，而F-35C的飞离价格约为8200万英镑。虽然F-35B相比其他型号有着更多的活动部件，并且需要更多的维护，但是这些成本，仍然会低于安装弹射器的成本。
围绕着常规起降航母，弹射器是避不开的话题。电磁弹射器虽然有很多优点，但是现在的电磁弹射器仍然不能称得上成熟。美国海军在2017年承认，该系统平均每进行400次弹射就会出一次故障，距离其设计目标（40000次弹射/一次故障）的还差距极大。为更加复杂的是，当电磁弹射系统出现故障时，所有弹射器都将暂时无法使用。这与传统的蒸汽弹射器不同，在蒸汽弹射系统中，其他弹射器仍然能够独立工作。美国海军表示电磁弹射器的可靠性正在提高，但是鉴于装备电磁弹射器的“福特”级迟迟无法形成战斗力，并且没有弹射器的相关报告，因此无法证明自己。从某种角度来说，英国人避开了这个陷阱。
“福特”级上的电磁弹射系统。
在结束争论近10年后，第一架英国舰载战斗机已经从“伊丽莎白女王”号航母上首飞成功。“伊丽莎白女王”号已经准备在不到两年的时间内进行实战部署，这不光是战斗力的提升，也是英国国防预算的成功。2014年，时任英国首相的卡梅隆宣布两艘航母将全部加入皇家海军现役，目前该级的2号舰“威尔士亲王”号正在进行试航。如果采用常规起降航母，恐怕有一艘就将被封存在港口。在日常维持方面，垂直/短距起降航母的优势巨大。官方公布的数字显示，“威尔士亲王”号每年的维持费用仅需要7000万英镑。
2019年10月，F-35B正式在“伊丽莎白女王”号上开始执行任务。
所有追求性能，强烈要求高常规起降航母的人都需要牢记国防预算的重要性与局限性。假如一切顺利，英国选择了常规起降航母，那么目前的“伊丽莎白女王”很可能只能作为直升机母舰存在，或者被封存。“威尔士亲王”号仍将需要2年多时间才能服役，并将依靠美国来解决电磁弹射器的问题。此外，皇家海军还不得不应对预算中的近20亿英镑缺口，这将直接导致其他项目受到影响，进一步削减其预算。在讨论这艘航母的相关情况时，我们需要在更广泛的背景下去了解事实。
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