《三国演义》开篇写道：“话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦。及秦灭之后，楚、汉分争，又并入于汉。汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。”
“分久必合，合久必分”，九九归一，一统天下。中国人自古崇信“大一统”，“大一统”成为中华文化核心理念，一个标志性符号和图腾。几千年的历史证明，统一是中国历史发展的主旋律，是中华民族最大的理想追求。
“大一统”是中国传统的政治思想，《孟子·梁惠王上》记载梁惠王问孟子：“天下恶乎定？”孟子回答：“定于一。”王又问：“孰能一之？”孟子回答：“不嗜杀人者能一之。”这里的“一”就是“统一”。
“大一统”的正式提法最早就见于《公羊传》，《春秋》开篇首句就是“(鲁隐公)元年，春，王正月”，《公羊传》对此句的解释是：“元年者何？君之始年也。春者何？岁之始也。王者孰谓？谓文王也。曷为先言王而后言正月？王正月也。何言乎王正月？大一统也。”何谓“大一统”？《公羊传》进一步阐释为：“大一统也，解云：所以书正月者，王者受命，制正月以统天下，令万物无不一，一皆奉之，以为始，故言大一统也。”
公元前221年，秦统一六国，使“大一统”的政治理想变成现实，“秦王扫六合，虎视何雄哉，挥剑决浮云，诸侯尽西来”。秦国废除分封制、建立郡县制，车同轨、书同文，使得大一统的政治理念成为现实操作的可能。
“大一统”思想在汉朝上升为主流意识形态，成为中华文化的核心理念。董仲舒是公羊派大师，反复强调《春秋》大一统思想在国家治理中的重要作用，明确提出“《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上无以持一统；法制多变，下不知所守。臣愚以为诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪辟之说灭息，然后统纪可一而法度可明，民知所从矣。”
汉朝体现出“大一统”的强大力量，享国四百零五年，历经“文景之治”“汉武盛世”“光武中兴”，与同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上先进的文明及强大帝国。“犯强汉者，虽远必诛”，汉朝之威，彪炳史册，华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族，动乱分裂的时候，“人心思汉”。
从秦朝以后两千多年的历史来看，统一是国家发展的主流，分裂是暂时的、次要的。期间有9个统一王朝：秦15年，西汉210年，东汉195年，西晋51年，隋37年，唐289年，元97年，明276年，清268年。200年以上的有汉、唐、明、清四朝。从空间上看，统一的范围不断扩大，由中原地区不断向边疆扩展；从程度上看，统一的稳定性和可能性越来越大。从时间上看，统一的时间远远超过分裂的时间，统一时间长达1600多年，而处于分裂状况的700余年中，还出现过许多局部统一时期。
与中国面积差不多的欧洲可以一直四分五裂，分割成几十个小国家，且呈继续增多之势，但在中国历史上，统一的国家贯穿于整个社会发展进程的始终。正如英国学者马丁·雅克在《当中国统治世界》一书中所说的那样：“中国人视国家为监护者、管理者和文明的化身，其职责是保护统一。中国国家的合法性深藏于中国的历史中，这完全不同于西方人眼里的国家。”
“大一统”是中国人的历史信仰，“大一统”思想的基石是强大的文化认同。“大一统”的过程就是民族融合的过程，中华文化的开放包容构建起强大的生命基因。孔子提出“ 华夷之辨”， 曰“”裔不谋夏， 夷不乱华 ”为儒家所尊 ，在民族文化思想上确立了华夏的正统地位。孟子则进一步提出 “用夏变夷 ”的论点 ，“吾闻以夏变夷者 ，未闻变于夷者也。”金末元初儒士郝经明确提出了“ 今日能用士，而能行中国之道，则中国之主也”。从秦汉时期的“华夷之辩”，到明清时“华夷一家 ”已成为大一统思想中不可分割的一部分。
“大一统”的文化认同，无论哪个民族入主中原， 都以实现统一为己任， 都把自己建立的王朝视为中华正统。
前赵开国皇帝刘渊，本是匈奴人，称自己是汉王朝的外甥，他建国号为“汉”，自称汉王。魏孝文帝迁都洛阳，行汉族衣冠，改姓自己的拓跋氏为元姓。赫连勃勃建立夏国，以此来说明自己秉承夏朝正朔，以中国正统皇帝自居。契丹人始终把自己称作是炎帝、黄帝的子孙。辽代从耶律阿保机到耶律德光，将中国帝王名数“尽袭用之”，以此表达自己是中国之君。
元世祖忽必烈根据汉文经典《 易经 》中的 “大哉乾元” ， 建国号 “大元 ”并提出 “天下一家 ”的思想 。清军入关以后 ，宣告 “统一天下， 满汉一家， 同享升平”。雍正皇帝在《大义觉迷录》中说：“不知本朝之为满洲，犹中国之有籍贯。”
这就是“大一统”的强大向心力和凝聚力，没有文化的认同感和归属感不可能争先恐后自视为中华正统。
“大一统”成了中华民族的政治观念和思维方式，谁搞分裂，谁就是历史的罪人，就是民族的败类；谁为统一做出贡献，谁就是民族英雄，就是国家功臣。祖逖多次组织北伐，企图实现统一南北朝，最终没能实现，在弥留之际，还在高呼：“渡河、渡河！”民族英雄岳飞，志在收复中原、夺回燕云、直捣黄龙府、还我山河，只可叹奸臣当道昏君误国，无奈一曲《满江红》。
鸦片战争以来，中国面临被分割蚕食以至亡国灭种的危险，面对民族的危机感，大一统思想越发显示出顽强的生命力。孙中山先生说：“中国是一个统一的国家，这一点已牢牢地印在我国的历史意识之中，正是这种意识才使我们能作为一个国家而被保存下来”。“‘统一’是中国全体国民的希望。能够统一，全国人民便享福；不能统一，便要受害。”
统一是大势所趋，分裂不得人心，中国人的历史信仰就是“大一统”。
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