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首先，曹操并没有完全消灭乌桓，他只是击败了亲近袁氏的乌桓部落。

乌桓人在汉末分布在幽州辽西、辽东、右北平三个郡，故俗称“三郡乌桓”，其中各个部落又有好多，真正强大的只有几支而已。

按照《后汉书·乌桓列传》的记载，在灵帝初（168年之后），以上谷郡的难楼，辽西郡的丘力居，辽东郡的苏仆延三个部落人数为多。

《后汉书·乌桓传》：灵帝初，乌桓大人上谷有难楼者，众九千余落，辽西有丘力居者，众五千余落，皆自称王；又辽东苏仆延，众千余落，自称峭王；右北平乌延，众八百余落，自称汗鲁王：并勇建而多计策。

【丘力居游戏形象】

到了建安年间（196年之后），丘力居已死，乌桓几个部落拥护丘力居的儿子楼班当单于，从子蹋顿当王。

袁绍和蹋顿有结盟合作，蹋顿还参与了讨伐公孙瓒的战役（198年），等到冀州被曹操占据（204年），袁尚带着残兵败将投奔蹋顿，蹋顿也愿意帮助袁尚，希望能夺回冀州。

而在另外一方面，广阳人阎柔靠着自身关系，笼络了不少鲜卑、乌桓人投奔曹操。

《三国志·乌丸传》：会太祖（曹操）平河北，（阎）柔帅鲜卑、乌丸归附，遂因以柔为校尉，犹持汉使节，治广宁如旧。

所以说，曹操在建安十二年（207年），北伐乌桓时，只是针对与袁尚合作的，蹋顿的这一部落。

柳城之战

早在206年，曹操就召集下属讨论过战略方向：第一，北伐乌桓，彻底消灭袁尚等残余势力；第二，南征刘表。

后来，曹操不顾大多数人的反对，采纳谋士郭嘉的建议，决定北伐乌桓。

这场战役从筹备到成行，结果抵达幽州无终县时，遭遇了连绵暴雨，道路泥泞，无法行军，曹操一度产生撤军的想法。

就在此时，本地人田畴前来投奔曹操，替曹操指了一条小路出塞，从白狼山抵达柳城。

【田畴画像】

蹋顿和袁尚和曹操的远征军在柳城决战，最终，曹军大胜，蹋顿战死，袁尚投奔辽东公孙康，反被杀害。

至此，公孙康也在表面上与曹操示好，曹操彻底没有了北方的顾虑，次年，就开始南征刘表。

乌桓再乱

如前文所说，柳城之战，只是曹操消灭蹋顿这一支乌桓部落，并不是消灭所有的乌桓人，乌桓部落中还是有归附曹操的。

到了建安二十三年（218年），代郡、上谷的乌桓部落反叛，曹操是派儿子曹彰率军出征讨伐的。

曹彰以侯相田豫为谋士，连战连胜，平定了这次叛乱。

由此可见，乌桓人并没有在曹操时期彻底退出历史舞台。

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曹丕、

曹叡时期

这里说一个掌故，因为曹丕字子桓，所以《三国志》中，就不再写作“乌桓”，而是避讳改作“乌丸”。

在曹丕执政时期，乌桓人仍然存在曹魏帝国东北边郡，曹魏帝国还给这些归附部落颁发了不少印绶。

【曹魏帝国颁发给归附的乌丸部落长官的印绶】

按《魏略》记载，景初元年（237年）秋，毌丘俭率军讨伐辽东公孙渊时，就有一些当初追随袁尚的乌桓部落后人前来投奔毌丘俭，随后前往洛阳觐见魏明帝曹叡。