“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回”，黄河，及其沿岸流域，在中国历史上有着极为重要的地位，是中华民族最主要的发源地，可以说，黄河的存在促进了人类文明的发展，故此，中华儿女都亲切的称其为“母亲河”。
▲黄河流域资源丰富，是世界上含沙量最多的河流，在黄河下游，淤积的泥沙形成冲积平原，利于种植和农业发展。
黄河，发源于中国青海省巴颜喀拉山脉，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东九省，最后于山东省东营市垦利县注入渤海，全长共计5464公里，仅次于长江，是中国第二长河，也是世界第五长河流。在其广阔的流域中，特别是在黄河的“几”字弯里，汇聚起湟水、洮水、洛水、渭水等众多水系，令两岸形成了广袤的冲积平原，极利于农业发展，著名的中国仰韶文化便是诞生于此。
这个“几”字弯及其附近流域，在汉朝时得名“河套”，东起贺兰，西至吕梁，南连长城，北依阴山，宜农宜牧，既可耕种，放牧，获取大量生活资源，也可就地理优势，牧养战马以供军用，故自古以来，河套地区都是兵家的必争之地，民谚有传：“黄河百害，唯富一套”。
▲黄河，既有母亲河的温柔，也有“雪原雷动下天龙，一路狂涛几纵横”的威势，所以黄河的治理，一直以来都是中原王朝的重中之重。
《明史》中载，河套“西有奢延水，西北有黑水，经卫南，为三岔川流入焉。又北有大河(即黄河)，自宁夏卫东北流经此，西经旧丰州西，折而东，经三受降城南，折而南，经旧东胜卫，又东入山西平虏卫界，地可二千里。大河三面环之，所谓河套也。”
河套地区，最初由犬戎、林胡、楼烦等游牧民族占据，他们的畜牧业，特别是养马，在此得到极好的发展。这是因为“马喜高寒，非炎方所利”，而河套的自然环境恰好是气候寒冷，利于马匹繁殖。此外，河套身处黄河流域，水草丰美，地域辽阔，又是农牧交接地带，要大批量的养马，实在是最好不过的选择。而且，河套当地的河套马，因环境优势，高近两米，耐力惊人，速度迅捷，是战马中的优良品种。拥有这几点优势，河套地区自然就成为中国中最重要的产马地区之一。
▲自汉朝开始，直至南北朝，骑兵在这段时期成为战场上的主导力量，养马，也就此成为军队战备的重点项目。
后战国时期，赵武灵王赵雍四处用兵，先败中山，后击林胡，攻占下榆中，即是日后的河套中的东北岸地区。在此，赵武灵王“辟地千里”，设立云中郡，命代相赵固管理胡地，为推行的国策，“胡服骑射”提供优良的战马资源。从此之后，赵国日益强盛，以强大的骑兵一度力压秦国军队。
▲翦伯赞曾作诗赞赵雍，诗云：“骑射胡服捍北疆，英雄不愧武灵王。邯郸歌舞终消歇，河曲风光旧莽苍。”
而后，河套地区历经秦、汉等王朝，成为西汉时期汉武帝北征匈奴的最大助力。西汉初，刘邦就此因掌控河套地区，故而大力推行马政，不仅建立起官办养马制度，设立太仆一职，主管全国范围内的马匹繁衍、交易和管理，并在游牧地区扩大牧区，增加马匹养殖规模，禁止母马交易，限制马匹交易等等。后经“文景之治”，历经数年休养生息的汉朝，国力强盛，汉文帝时，御史大夫晁错还曾提出“马复令”，鼓励民间养马，可以此免除兵役。于是，在汉武帝时，马匹数量已达到七十万匹之巨，为汉朝大规模组建骑兵提供了条件。后汉匈全面开战，于漠北之战中，汉武帝就已经可以调集军马、私马，组织出十五万军马的阵容。在此国力压制下，匈奴在和汉朝的交战中屡战屡败，被卫青、霍去病等人打得远遁，漠北再无王庭。
▲匈奴人曾高唱：“失我祁连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我嫁妇无颜色”，其中祁连、焉支山正是匈奴的畜牧重地。
汉后三国分立，最终又同归于晋，晋后，又有八王之乱，中原遂陷入纷乱之中。匈、鲜卑、羯、氐、羌等游牧民族大举入寇，中国到达史上最大的分裂时期，南北朝时期。
▲八王之乱，是中国西晋时期的一场皇族内乱，其影响恶劣，导致西晋亡国，中原陷入长达百年的五胡乱华时期。
在此期间，各族皆为夺河套地区而互相交战，并未有一势力能够长久拥有。后隋唐、两宋、元朝、清朝，河套地区皆是中原王朝所重视的战略要地。两宋时期，就是因为五代十国时，石敬塘割让幽云十六州于辽朝，才导致宋朝武力日益衰弱，而辽朝、金朝日盛，最终亡国。
河套对于中原王朝的重要性不言而喻，清初地理学家顾祖禹就曾在其著作，《读史方舆纪要序》中言：“河套南望关中，控天下之头项，得河套者行天下，失河套者失天下，河套安，天下安，河套乱，天下乱。”
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