唐“贞观之治”后，又经武则天、李隆基励精图治，才有了“开元盛世”的空前繁荣。而李隆基晚年则志得意满，沉溺酒色，内宠杨贵妃、高力士，外依李林甫、杨国忠，终酿成“安史之乱”，虽赖郭子仪等浴血奋战，平定祸乱，但国家元气大伤，开元盛世的景象荡然无存，再也无力统驭四海。各方节度史拥兵自重，多不受中央节制，形成藩镇割据的金瓯破碎局面。然当时的宣武军（开封）有刘玄佐、韩弘、刘士宁、李万荣、韩公武、韩充六名长垣籍节度使却忠于朝廷，拥兵十余万，守护着唐王朝的东大门，维护朝廷权威，起到了“王室藩屏”的作用。当时因南方相对稳定，所以朝廷赋税大部来自南方，主要粮食物资皆需由运河至汴河再经黄河、渭河运到长安，所以宣武军领地内之汴河，实际成了唐王朝的生命线，为全国的水陆交通枢纽。宣武军节度使俨然是唐王朝命运的保护者，他们的向背直接关乎着王朝的兴亡。六位长垣籍节度使特别是刘玄佐、韩弘为唐王朝的巩固和发展建立了不可磨灭的功勋。史称“长垣中唐六节度”。
刘玄佐，本名洽，德宗赐名玄佐，滑州匡城（今长垣）人。生于唐玄宗开元二十二年（734年），卒于德宗贞元三年（792年）三月，享年五十八岁。曾任职宣武军节度使、检察司空、同平章事（宰相级）等。
唐穆宗
刘玄佐少年时风流倜傥，不理家业，好舞枪弄棒，与邻居李万荣、邓惟恭为友，经常在一起习文练武。后在县衙做捕盗吏，因犯法被县太爷打个半死，后经李万荣等人营救，逃出牢狱，亡命他方。在永平军（今滑县一带）当兵，因他武艺超群，作战勇敢，仗义疏财，在军中威望甚高，很快被永平军节度使李勉所重用，提为牙将。大历十一年（776年），汴宋都虞侯李灵曜作乱叛唐，朝廷命淮西李忠臣、永平军李勉、河阳马燧等五节度使联兵征讨李灵曜。李勉亲率主力南下攻汴州（今开封市），命刘玄佐率偏师攻宋州（今商丘市）。因宋州守将僧惠已被淮西李忠臣所杀，宋州无主将。李灵曜在汴州复背受敌，无暇东顾。刘玄佐乘虚而入，占据宋州。李灵曜败，李忠臣入汴州。次年（777年）十月，由李勉举荐，代宗李豫任命刘玄佐为宋州刺史（一州最高长官，同太守）。
李灵曜反，魏将田悦以兵来助，兵压汴州境。李忠臣之大将杜如江、尹伯良与田悦战于匡（今长垣县），不胜，后合兵败田悦。
大历十四年（779年）三月，原汴宋节度使李忠臣因贪财好色，不理政事，委政于其妹夫张惠光。惠光仗势横征暴敛，军民苦难，其子为牙将，暴横甚于其父。李希烈（李忠臣姪）与大将丁暠（音皓）等杀惠光父子，逐出李忠臣。皇上命李勉为汴州刺吏，以防希烈。
建中二年（781年）春正月，以宋州刺史刘玄佐为宋（今商丘）、亳（今安徽谯县）、颖（今安徽阜阳县）节度使。二月改汴宋军为宣武军，筑汴州城。先是以汴州城小，不能容众，请扩城区，皇上准请。其后刘玄佐又据宋州练兵扩军。八月，据有山东十五州之地之节度使李正死。其子李纳雍众叛国，遭到其叔徐州节度使李洧（音伟）的反对。李洧拒徐州归朝廷，李纳用大兵攻徐州，又派偏师攻宋州，为刘玄佐所败。德宗封刘玄佐为宣武军节度使，令同神策军（今甘肃临潭县西南）曲环、滑州李澄、朔方（今宁夏灵武县西南）大将唐朝臣合兵救徐州。李纳攻徐州时，李洧遣其牙将王智到洛阳告急。王智系飞毛脚，五日即至洛阳。德宗发朔方军五千人，以唐朝臣为将到徐州。此时朔方军装备不好，刘玄佐部将耻笑其为“乞丐兵”。朝臣以其言激怒部下，且扬言都统有令，“先破贼营者，贼营中物皆与之。”于是朔方军五千人怀奋待战，士气百倍。李纳部将崇庆温攻彭城二旬不下，请李纳增兵。李纳命部将石隐金将万人往助，与刘玄佐相距于七里沟，日暮时刘玄佐稍退，让敌出营，此时朔方军杨朝晟言于唐朝臣：“将军以步兵拒山而列阵，以待敌军，今敌兵出营，公以步兵相战，我以骑兵出其不意，击其腰，贼必败”。朝臣从其计，贼果以为刘玄佐已败，崇庆以骑兵二千过桥西追击刘玄佐。此时朝臣从正面迎敌，朝晟伏兵突然杀出，将敌拦腰切断，首尾不能相顾。崇庆等兵狼狈而返，准备守桥以拒官兵，桥窄人多，不能上桥者皆涉水。朝晟也率兵涉水追击，刘玄佐亦回头大杀，崇庆兵大败，被杀八千余人，淹死过半。朔方军尽得其军中物资，五千人装备一新。向宣武军夸示，宣武军皆惭。大军乘胜追击至徐州城下，李纳军败回濮阳。从此江淮漕运始通，南方粮始能运往京城。
德宗建中三年（782年）二月封宣武军节度使刘玄佐为御史大夫（掌监察执法之官），使攻李纳于濮州（今山东鄄城），破其外城。李纳于城头上涕泣求改过自新。李勉又差人说刘玄佐使其准降，李纳差其判官房说及母弟到京师为人质，方准李纳回山东浑州。
李纳回到山东后，又与田悦、朱滔、王武俊同时称王叛唐。德宗又命刘玄佐攻李纳於濮阳，破城后李纳大将高彦昭降刘玄佐。刘玄佐善待高彦昭。破濮阳后，以通濮阳渡津。并迁刘玄佐为尚书兼曹濮观察使，累封食邑四百户。
同年淮西李希烈反唐，称天下都元帅、太尉、建兴王。希烈部下周曾、王玢、韦清等秘密通信于李勉，愿为内应。李希烈差周曾与康秀琳将兵三万攻哥舒曜于襄城（今河南）。曾等秘谋回兵袭李希烈，使王玢、韦清等为内应，被希烈知晓，周曾、王玢被杀，独韦清幸免，投奔刘玄佐。玄佐告知李勉，勉奏知朝廷，加李勉为淮西招讨使。又加宣武节度使刘玄佐兼淄、青、兖 、郓四州（皆在今山东）招讨使，与哥舒曜等进讨淮西李希烈。
建中四年（783年）十二月，李希烈攻李勉于汴州。希烈强使百姓运土木，筑垒道以攻城。李勉守城月余，外援不至，率领其众万余人，突围东投刘玄佐。李希烈入汴州，称皇帝，国号楚，建年号为武成元年，封百官，改汴州为大梁府。李勉上表谢罪。此时滑州李澄降李希烈。皇上加封刘玄佐为汴滑都统副使，率曲环、李克信军共十万余人，战于白塔（今安徽安县东北）失利，刘玄佐引兵回，部将劝其再战不听，夜入宋州保存实力。刘玄佐遣其将高翼将精兵五千守襄邑（睢县），希烈破襄邑高翼赴水死。希烈乘胜攻刘玄佐之宁陵，宁陵守将为李纳降将高彦昭及刘昌。敌用火攻，彦昭按剑立于城头，士兵感奋，风亦转向，敌稍退。刘昌反对进攻，主张弃城自保，请刘玄佐出奇兵以袭敌后。彦昭说：“君少待，请尽力”。乃在城头誓众曰：“中丞（刘昌）欲示弱於敌，请主出奇兵，此计故好，然我们为守军，得失在主人，今重伤员须供养。如弃城去则伤者死于内，逃者死於外，吾众皆死尽矣”。士皆感泣，三军士气大增，且拜彦昭。刘昌非常惭愧。彦昭杀牛犒军，出城死战，斩三千余级。刘玄佐知道后，喜曰：“健将在西，吾何忧！”刘玄佐选健卒八百，乘敌不备，夜入宁陵，贼不知，天明高彦昭率众出城，大败李希烈，取希烈大旗，斩首万余级，往北追至襄邑（今河南睢县）收李希烈货粮而还。刘玄佐表奏其功，德宗加封彦昭为御史大夫，又给封地一百五十户。
李希烈败退还汴州，遣部将崇晖率精兵攻陈州（今淮阳县），又被刘玄佐打败，俘三万余人，崇晖亦被俘。刘玄佐回攻汴州，希烈另一部将田怀珍开东门迎刘玄佐，刘玄佐入主汴州。在收复汴州战役中，还俘虏敌将郑贲、刘敬宗、张百万等五人。李希烈归蔡州（今汝南县）。刘玄佐在汴州，得李希烈起居注（皇帝日事纪录）。上面记录某年某月某日淮南节度使陈少游上表归顺，刘玄佐示以陈少游知道，但不举报，少游惭惧，病发而死。
德宗兴元元年（784年）正月，加刘玄佐为汴、滑、宋、毫都统副使，知都统事。李勉将其所有部下皆交刘玄佐统率，自入京师。此时刘玄佐部下不下十万人，为一大藩镇。
二月，李希烈将兵五万围宁陵，引水灌城。濮州刺史刘昌以三千人守城，原降李希烈之滑州刺史李澄，秘密遣使请降朝廷。德宗许其为汴滑节度使，澄明从希烈，暗通刘玄佐，希烈疑澄，遣养子领六百人屯戌白马（今滑县东北）以防澄。召李澄将兵助攻宁陵，兵行至石柱地方，使其部下制造惊扰假象，李澄烧营而去，不援宁陵。刘昌守宁陵四十五日，人不释甲。南京韩滉部将王栖曜将兵助刘玄佐，栖曜以强弓手数千人，夜游汴水入宁陵，明日从城上射希烈兵，希烈知有援兵，解围而去。
四月下诏加宣武军节度使刘玄佐为检校左仆射，同平章事（宰相级的虚衙）。
此时刘玄佐军粮不足，便想一主意，使人传出相国寺大佛身躯汗流，刘玄佐带领妻妾家人前去烧香，大出金钱为佛看病，于是将吏、商贾、百姓争相出钱，惟恐落后，十日后刘玄佐下令停止，收舍钱巨万，军费解决有余。
五月，德宗皇帝赐刘洽更名玄佐，以表示尊崇。六月以玄佐兼汴州刺史。九月，汴滑节度使李澄死，其子李克宁密不发丧，想袭职自为留后，数日后始发丧。杀行军司马马铉，带孝出面视事，并增兵城门。而刘玄佐出师屯滑县境上，且写书告诫克宁不可自专。克宁不敢袭位，德宗派东都留守贾耽为义成军节度使以主滑事。克宁看袭位无望，尽取府库之财夜奔，军士从而剽抢，到天明财失殆尽。玄佐回汴州。
玄佐雍重兵守一方，德宗心疑，秘命韩滉入朝时路过汴州，以探玄佐之意。
贞元元年（785年）十一月韩滉入朝，路过汴州，玄佐敬重韩滉之才望，以下属吏礼拜韩滉。而滉却相约为兄弟，并请以子礼拜见玄佐母，玄佐母高兴，设筵相待，酒至半酣，韩滉问玄佐何时入朝，玄佐以久想入朝，力不从心相对。韩滉告诫玄佐，如有力供赋，宜早入朝，千万不可使皇上起疑心，将来为祸。玄佐及其母感泣不胜，韩滉送给玄佐钱二十万缗（千钱为一缗）以备行装。韩滉在大梁停留三日，又大出金帛赏劳三军，三军为之欢呼雷动。玄佐惊服。又见韩滉赏劳时办事有条不紊，更为钦佩。遂选好日子与韩滉及曲环同时入朝。
朝中大将军李晟与其行军司马张延赏有怨，张延赏有才，德宗想重用延赏，命韩滉与玄佐往说李晟与延赏和好。李晟很给面子，韩、刘二人引延赏到李晟府第，四人结为兄弟。三人上表举荐延赏为宰相，德宗从之。
贞元三年（787年）正月，德宗命玄佐回汴州，一路上玄佐诱捕吴法超叛军一百三十余人，到汴州皆杀之。
三月，韩滉荐李晟与玄佐去青海防吐蕃，遂因韩滉去世而罢议，时隔不久，闰三月，皇上派人去汴州看望玄佐。玄佐知道韩滉已死，李晟与延赏仍然不和，去青海必不成功，便称病不起，使者回复，遂不用玄佐。封玄佐为泾原四镇北庭等道兵马副元帅、检校司空，增封食邑八百户。
玄佐性豪侠，奢侈，轻财好厚赏，多搜刮而困百姓。汴州将卒自李忠臣至刘玄佐皆甚骄横放纵，并多逐杀将帅，对百姓剽劫，玄佐不大禁。又宠任小吏张士南及养子乐士朝，二人财皆至巨万。玄佐有威略，李纳谋反前，每逢李纳使者来汴。玄佐必厚赏金银，盛饰女乐，设宴相待。故李纳使者皆以李纳之阴谋告玄佐，玄佐先有准备。故李纳数败于玄佐。
玄佐母系贤良夫人，玄佐显贵时，其母尚在。常月织纥（一种粗绸子）一端（六丈），示不忘本。屡教玄佐尽臣节，且说：“汝本寒微，天子富贵汝至此，必以死报之”。故玄佐不失臣节，忠心不二。又见下属向玄佐汇报事情，非常卑恭。其母对玄佐说：“长吏恐惧，对你卑恭非常。吾想你父多年在长垣县衙为小吏，亦如他们，如你父的上司很傲慢，据案而叱之，他心可安否？”玄佐感悟，待下益加礼貌，谦恭。
干儿子乐士朝与玄佐的小妾私通，怕被玄佐发觉，便先发制人，用鸩酒将玄佐药死，时年五十八岁。
关于刘玄佐卒年说法不一，后晋刘昫（音叙）等所撰《旧唐书 刘玄佐传》载贞元三年（787年）三月薨于位，年五十八，废朝三日。赠太傅，将佐初匿丧，称疾侯代，帝以为隐，数日乃发丧，子士宁、士干。
欧阳修、宋祁所撰《新唐书》未载卒年。只言假子乐士朝私玄佐嬖妾，惧事觉鸩玄佐，年五十八岁，赠太傅，谥壮武。
司马光编著《资治通鉴》卷二百三十四，唐纪五十， 认为贞元八年（792年）三月庚午佐薨；袁了凡、王凤洲之《钢鉴合编》与《资治通鉴》相同。
编者认为刘玄佐死于七八七年，因为后晋刘氏距唐近，宋欧阳修距唐远，再者《资治通鉴》从七八七年至七九二年，五年内没记玄佐事，而七八七年前每年每月皆记玄佐事迹。故应为贞元三年（787年）三月死。
录自宋广民主编 《长垣古代名人传》
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