公元前221年，秦王嬴政加冕稱帝，建立了大一統的秦王朝。
這位“德兼三皇、功蓋五帝”的始皇認為：他是秦朝第一個皇帝，也就是“秦始皇”；他的子子孫孫會成為秦二世、秦三世……直至萬世不止；因為他已經消滅了所有敵國，做完了所有皇帝該做的事情了。那麼為何短短14年，秦朝就二世而亡了呢，“千古一帝”嬴政在佈局中究竟犯了什麼致命性錯誤？
二年冬，陳涉所遣周章等將西至戲，兵數十萬。二世大驚，與群臣謀曰：“奈何”？少府章邯曰：“盜已至，眾疆，今發近縣不及矣驪山徒多，請赦之，授兵以擊之”。 ——《史記.秦始皇本紀》
陳勝、吳廣“大澤鄉起義”後，派遣周章率領數十萬大軍，衝關中的咸陽而來。少府章邯的回答很微妙：“眾疆”——老秦人大軍都在邊疆，回防關中咸陽，已經來不及了。國都咸陽都沒有多少老秦人，那麼六國舊地的實際掌控力就更不用說了。趙王武臣、魏王魏咎、齊王田儋、楚國項羽叔侄、沛縣劉邦、韓相之後張良，一時間整個秦王朝，瞬間就土崩瓦解了。六國舊地統統反了，那麼老秦人大軍究竟有多少人，又為什麼都去了邊疆？
始皇問李信：“吾欲攻取荊，於將軍度用幾何人而足”？李信：“不過用二十萬人”。始皇問王翦，王翦曰：“非六十萬人不可”。 ——《史記.白起王翦列傳》
秦始皇滅楚國的時候，李信說20萬秦軍足矣，王翦說必須舉傾國之兵60萬。秦始皇認為王翦年齡大，沒了銳氣和勇氣，就派李信率領20秦軍滅楚。但楚國山林密佈，水澤盈野，秦軍擅長的戰陣和弩陣，根本派不上用場，李信大敗而歸。秦始皇請出了老將王翦，傾舉國之兵60萬，才滅了楚國。因此，秦軍的總人數，就在60萬上下。
在廣西省的興安縣，有一座秦城遺址，佔據了方圓20裡土地。其中林列著眾多堡壘、軍營、屯兵點遺址，出土了大量的青銅劍、長戈、陶瓷碎片，2000年前這裡駐紮著十多萬秦軍。這10多萬秦軍，是防守的一方，他們依靠“大營”和“小營”進行陣地防禦，來抵擋西甌人的進攻和騷擾，而此前他們已經犧牲了30萬袍澤。
秦始皇在滅掉六國之後，沒有停下征戰的腳步，他將目光放到了東亞最後一塊處女地——百越。作為第一個真正意義上，完全掌控中原（廣義中原）的君王（周朝分封），嬴政認為：帝國最後的威脅就是百越了，為此他出動了50萬大軍。
雙方實力對比如下：秦軍50萬，裝備精良、士氣高昂，佔據絕對優勢；百越一共50萬人口，5萬可戰青壯（全民皆兵），部落之間號令不一，處於絕對下風。
但戰爭從來不是沙盤遊戲，更不是棋子交鋒，不是說誰的人多，誰就會取得勝利。屠睢率領50萬秦軍，兵分5路，南下征討百越。除了福建一路勢如破竹，其他4路，逐漸由死戰陷入了絕境。滿打滿算5萬百越青壯，將40萬精銳秦軍打崩盤了。百越人口稀少、武器落後；但他們英勇善戰、熟悉地形；利用山林、沼澤、毒瘴，大規模殺傷秦軍；並不斷襲擾秦軍糧道；秦軍前後損失30萬人馬，主將屠睢被暗殺；百越青壯也由5萬，銳減到了5000上下，瀕臨滅族。
不是秦軍不善戰了，而是茫茫山林中，他們連百越人都找不到（一共50萬，分散在兩廣、越南北部密林，跟大海撈針差不多），就像用拳頭打棉墊——有勁無處使。百越人熟悉山林地形，可以迅速襲擊、騷擾、斷糧道，並安全撤退。秦軍“三年不卸甲馳弩”，他們的戰鬥意志令人敬畏，但沒有糧草，他們也會餓死在大山之中（接近原始森林，百越才50萬人口，九成以上土地都是未開發的）。斷糧、瘴氣、酷熱的氣候、不間斷的襲擊，就是秦軍和百越達到6：1戰損的關鍵。
屠睢死後，損失30萬秦軍；秦始皇又徵召10萬大軍（應當是秦國本土的極限了），配合嶺南剩餘的20萬大軍，由任囂、趙佗統軍進行第二次南征。他們吸取了第一次南征的教訓，帶了大量囚犯、商人、平民，在關鍵地方分放秦朝百姓（百姓未必是秦地的，軍隊主要是秦軍，夾雜有楚軍），建立根據地保障後勤。再加上靈渠全面開通，秦軍補給不成問題，之前就元氣大傷的百越（只剩下了5000上下青壯），被納入了桂林、象郡、南海三郡。為了防止百越反撲，秦始皇實行戍守政策，將南征主力留在了嶺南。
綜合來算，老秦人軍隊在60萬上下；南征百越損失30萬（會有招兵補充，但10年都難以全額補滿）；嶺南戍邊近二十萬；再加上北地的幾十萬長城軍團，也就所剩無幾了。這就是“大澤鄉起義”爆發後，章邯說：“老秦人軍隊都在邊疆，回防咸陽根本來不及”，最後使用驪山囚徒的原因。秦始皇的步子走得太快了，秦國舊土難以支撐（數百年曆史的六國舊地，十年時間是絕對同化不了的），這和他的兒子們沒有突出才能有很大關係（扶蘇及格水平高一點，秦始皇做的事留下一半，漢武帝、李世民這個級別可以做好，漢宣帝、明孝宗這個級別都未必能辦好，大事太多了）。
秦始皇最終在他死前，打完了他認為全部可以打的仗，做完了全部可以做的事，但秦地、秦軍、秦人都損耗的“虛了”，而秦二世明顯不明白回覆元氣，最終“秦失其鹿，天下共逐之”。《史記.秦始皇本紀》、《淮南子》
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