公元222年，一代雄主刘备兵败夷陵，冯习、张南、傅肜等将领尽皆战死，纠集四方之精锐损失殆尽。这对63岁的刘备而言，是不能接受的，这意味着汉室中兴他是看不到了。
于是第二年，心情沉重的刘备，身体就垮了。这位迟暮的雄主，在白帝城进行了托孤，并留下了一份遗诏。他将儿子刘禅，托付给了谋主诸葛亮，遗诏的内容如下：
「朕初疾但下痢耳，后转杂他病，殆不自济。人五十不称夭，年已六十有馀，何所复恨，不复自伤，但以卿兄弟为念。射君到，说丞相叹卿智量，甚大增脩，过於所望，审能如此，吾复何忧！勉之，勉之！勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服於人。汝父德薄，勿效之。可读汉书、礼记，间暇历观诸子及六韬、商君书，益人意智。闻丞相为写申、韩、管子、六韬一通已毕，未送，道亡，可自更求闻达。」
大致意思是这样的：朕最初只是得了一点痢疾，后来又得了其他疾病，恐怕是活不久了。人活到五十岁就不能称为夭折了，我已经活到六十多岁了，还有什么遗憾的呢？朕并不为病死而感伤，惦记的只是你们兄弟。丞相对我说：“你（刘禅）的智慧和气量，已经有了很大的进步，远超丞相的预期。”你（刘禅）如果能够一直这样进步，我还有什么需要担忧的呢？加油，加油吧！
不要因为坏事很小就去做，也不要因为好事很小就不做。只有拥有卓越的才能和高尚的品德，别人才会信服你。 你父亲我德行浅薄（刘备自谦），你不要和我学。你可以读读《汉书》、《礼记》，翻阅先秦诸子和六韬、商君书，学习前人的智慧。听闻丞相整理申、韩、管子、六韬工作，已经做得差不多了，你要多向丞相学习、请教。
刘备才能不如曹操，家业不如孙权，就是凭借仁德，一步步建立蜀汉政权的，这就是他临终要教刘禅学会的道理。刘备出身贫寒，一生颠沛流离，深知创业的艰险。比如：刘备做平原令的时候，对待普通百姓十分好，他和百姓坐在一起交谈，一起吃饭，这对同时代的士族官吏来说，是完全不能想象的事情。一个叫刘平的人，对刘备的管理非常不满，就派了刺客去刺杀刘备。刘备并不清楚刺客的身份，就一如往常礼遇刺客。刺客对此深为感动，不忍心刺杀刘备，就在告诉他实情后离开了。这就是刘备早年为了民心，所做出过的努力。
可刘备也明白，在蜀地含着金汤勺长大的刘禅，未必可以明白创业的艰辛。于是就在遗诏中，留下了“勿以善小而不为，勿以恶小而为之”的警示之言。并让他多向诸葛亮学习，无论是才华，还是品德。担心刘禅不成材，就是托孤时，刘备最大的顾虑。当然，大棚下长不出参天大树这个问题，困扰的也不只是刘备，每一个开国之君晚年，都有这样的担忧。
先帝创业未半而中道崩殂……诚宜开张圣听，以光先帝遗德……亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也……先帝在时，每与臣论此事，未尝不哀痛于桓、灵也。 ——《出师表》节选
刘备死后，诸葛亮也一直在尽“相父”的责任，他不断告诫刘禅：先帝创业艰辛，你也要学习先帝的高尚品德，好好治理国家，明辨忠奸，做一位贤明的君主。 可刘备的临终遗诏，诸葛亮的细心教导，到了刘禅这里，他始终听不到心里，收效甚微。先不说天分，在川蜀长大的刘禅，对民间疾苦，汉室中兴就是兴趣缺缺。诸葛亮第四次北伐时，李严谎称蜀中缺粮，害得诸葛亮无功而返，刘禅就没有做好一个贤君。
诸葛亮死后，彻底没人能管刘禅了，他更加放飞自我了，甚至到了偏信黄皓谗言的地步。董允活着的时候，黄皓就会投其所好那一套，但是也不敢太过放肆；董允死后，黄皓一步步收拢了权力；罗宪不肯依附黄皓，就被贬到了巴东郡；刘永不喜欢黄皓，黄皓就向刘禅进谗言，刘永十多年都没再见过哥哥刘禅。宦官黄皓权势不断膨胀，官员、皇亲许多都栽到了他手中，甚至姜维都非常忌惮这个宦官。
六年，维表后主：“闻锺会治兵关中，欲规进取，宜并遣张翼、廖化督诸军分护阳安关口、阴平桥头以防未然。”皓徵信鬼巫，谓敌终不自致，启后主寝其事，而群臣不知。——《三国志.姜维传》
姜维被黄皓排挤，不敢班师还朝，就在沓中屯田。在魏国进攻之前，姜维给刘禅上奏表：我收到了消息，钟会在关中整军，准备攻打我国。应当让张翼、廖化这些良将，带兵驻守阳平关、阴平这些要地，防患于未然。但黄皓相信鬼神之说，他告诉刘禅：放心玩，没事的，魏军不会来攻打我们。刘禅对姜维，要求派精兵防守阳平关、阴平的请求，也就没当回事了。
邓艾、钟会双双入川，打了蜀军一个措手不及；钟会在剑阁牵制住了姜维，邓艾偷渡阴平；刘备白帝城托孤40年后，蜀汉亡于刘禅之手。归根结底，含着金汤勺长大的刘禅，比起刘备少的不只是才具，更重要的是进取心和危机感。生于安乐，死于忧患，这也是每个开国之君都担心，又都没办法解决的难题。蜀汉灭亡后，刘禅凭借张皇后（张飞之女，母亲是夏侯氏，司马师之妻夏侯徽，亲连亲）关系，混了个“此间乐”的待遇。但张皇后之外的妃嫔宫娥，命运就悲惨多了，她们全部被胜利的魏军瓜分了，关羽、姜维等家族被连根拔起，成都发生大动乱，这就是亡国的代价。
《三国志》、《魏略》
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