公元222年，一代雄主劉備兵敗夷陵，馮習、張南、傅肜等將領盡皆戰死，糾集四方之精銳損失殆盡。這對63歲的劉備而言，是不能接受的，這意味著漢室中興他是看不到了。
於是第二年，心情沉重的劉備，身體就垮了。這位遲暮的雄主，在白帝城進行了託孤，並留下了一份遺詔。他將兒子劉禪，託付給了謀主諸葛亮，遺詔的內容如下：
「朕初疾但下痢耳，後轉雜他病，殆不自濟。人五十不稱夭，年已六十有餘，何所復恨，不復自傷，但以卿兄弟為念。射君到，說丞相嘆卿智量，甚大增脩，過於所望，審能如此，吾復何憂！勉之，勉之！勿以惡小而為之，勿以善小而不為。惟賢惟德，能服於人。汝父德薄，勿效之。可讀漢書、禮記，間暇歷觀諸子及六韜、商君書，益人意智。聞丞相為寫申、韓、管子、六韜一通已畢，未送，道亡，可自更求聞達。」
大致意思是這樣的：朕最初只是得了一點痢疾，後來又得了其他疾病，恐怕是活不久了。人活到五十歲就不能稱為夭折了，我已經活到六十多歲了，還有什麼遺憾的呢？朕並不為病死而感傷，惦記的只是你們兄弟。丞相對我說：“你（劉禪）的智慧和氣量，已經有了很大的進步，遠超丞相的預期。”你（劉禪）如果能夠一直這樣進步，我還有什麼需要擔憂的呢？加油，加油吧！
不要因為壞事很小就去做，也不要因為好事很小就不做。只有擁有卓越的才能和高尚的品德，別人才會信服你。 你父親我德行淺薄（劉備自謙），你不要和我學。你可以讀讀《漢書》、《禮記》，翻閱先秦諸子和六韜、商君書，學習前人的智慧。聽聞丞相整理申、韓、管子、六韜工作，已經做得差不多了，你要多向丞相學習、請教。
劉備才能不如曹操，家業不如孫權，就是憑藉仁德，一步步建立蜀漢政權的，這就是他臨終要教劉禪學會的道理。劉備出身貧寒，一生顛沛流離，深知創業的艱險。比如：劉備做平原令的時候，對待普通百姓十分好，他和百姓坐在一起交談，一起吃飯，這對同時代的士族官吏來說，是完全不能想象的事情。一個叫劉平的人，對劉備的管理非常不滿，就派了刺客去刺殺劉備。劉備並不清楚刺客的身份，就一如往常禮遇刺客。刺客對此深為感動，不忍心刺殺劉備，就在告訴他實情後離開了。這就是劉備早年為了民心，所做出過的努力。
可劉備也明白，在蜀地含著金湯勺長大的劉禪，未必可以明白創業的艱辛。於是就在遺詔中，留下了“勿以善小而不為，勿以惡小而為之”的警示之言。並讓他多向諸葛亮學習，無論是才華，還是品德。擔心劉禪不成材，就是託孤時，劉備最大的顧慮。當然，大棚下長不出參天大樹這個問題，困擾的也不只是劉備，每一個開國之君晚年，都有這樣的擔憂。
先帝創業未半而中道崩殂……誠宜開張聖聽，以光先帝遺德……親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也……先帝在時，每與臣論此事，未嘗不哀痛於桓、靈也。 ——《出師表》節選
劉備死後，諸葛亮也一直在盡“相父”的責任，他不斷告誡劉禪：先帝創業艱辛，你也要學習先帝的高尚品德，好好治理國家，明辨忠奸，做一位賢明的君主。 可劉備的臨終遺詔，諸葛亮的細心教導，到了劉禪這裡，他始終聽不到心裡，收效甚微。先不說天分，在川蜀長大的劉禪，對民間疾苦，漢室中興就是興趣缺缺。諸葛亮第四次北伐時，李嚴謊稱蜀中缺糧，害得諸葛亮無功而返，劉禪就沒有做好一個賢君。
諸葛亮死後，徹底沒人能管劉禪了，他更加放飛自我了，甚至到了偏信黃皓讒言的地步。董允活著的時候，黃皓就會投其所好那一套，但是也不敢太過放肆；董允死後，黃皓一步步收攏了權力；羅憲不肯依附黃皓，就被貶到了巴東郡；劉永不喜歡黃皓，黃皓就向劉禪進讒言，劉永十多年都沒再見過哥哥劉禪。宦官黃皓權勢不斷膨脹，官員、皇親許多都栽到了他手中，甚至姜維都非常忌憚這個宦官。
六年，維表後主：“聞鍾會治兵關中，欲規進取，宜並遣張翼、廖化督諸軍分護陽安關口、陰平橋頭以防未然。”皓徵信鬼巫，謂敵終不自致，啟後主寢其事，而群臣不知。——《三國志.姜維傳》
姜維被黃皓排擠，不敢班師還朝，就在沓中屯田。在魏國進攻之前，姜維給劉禪上奏表：我收到了消息，鍾會在關中整軍，準備攻打我國。應當讓張翼、廖化這些良將，帶兵駐守陽平關、陰平這些要地，防患於未然。但黃皓相信鬼神之說，他告訴劉禪：放心玩，沒事的，魏軍不會來攻打我們。劉禪對姜維，要求派精兵防守陽平關、陰平的請求，也就沒當回事了。
鄧艾、鍾會雙雙入川，打了蜀軍一個措手不及；鍾會在劍閣牽制住了姜維，鄧艾偷渡陰平；劉備白帝城託孤40年後，蜀漢亡於劉禪之手。歸根結底，含著金湯勺長大的劉禪，比起劉備少的不只是才具，更重要的是進取心和危機感。生於安樂，死於憂患，這也是每個開國之君都擔心，又都沒辦法解決的難題。蜀漢滅亡後，劉禪憑藉張皇后（張飛之女，母親是夏侯氏，司馬師之妻夏侯徽，親連親）關係，混了個“此間樂”的待遇。但張皇后之外的妃嬪宮娥，命運就悲慘多了，她們全部被勝利的魏軍瓜分了，關羽、姜維等家族被連根拔起，成都發生大動亂，這就是亡國的代價。
《三國志》、《魏略》
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