浴佛又稱灌佛，在古印度佛教中即為一種重要儀式，其源則在釋迦降生的歷史記載之中。據《過去現在因果經》卷一所記載，在2500年前的古印度(現尼泊爾)，有一個富庶的迦毗羅衛國，國王稱為淨飯王。淨飯王有兩位妻子，一位是摩耶夫人，另一位是摩訶波波提。淨飯王仁慈和善，善理國政，只可惜多年沒有子嗣。有一天，摩耶夫人夢見有一匹六牙白象進入她的身體，隨後就有了身孕。當時的印度有一習俗，女子在生產之前要回到孃家去。摩耶夫人便在此時動身回家。當她走到藍毗尼園婆羅樹下時，心中異常歡快。這時，摩耶夫人突覺腹痛，隨後太子降生。此時，難陀和優波難陀龍王(另一說有九龍)吐清淨水，灌太子身。小太子生下來就會走路，雙腳各踩一朵蓮花，一手指天，一手指地，說:"天上地下，惟我獨尊。"（這裡的“我”代表“我識”，既是說：這個世界上沒有什麼比保持本我更重要的了，人什麼都可以不在乎，唯獨不能忘記自己的本心）。
這一天適逢中國農曆四月初八，即為佛誕日。是日，各地佛教信徒均雲集廟內，參加浴佛。在佛殿上，供奉著太子佛像，四眾弟子順序用小銅勺盛滿香湯浴灌太子佛。在此前後還舉行相關的法會，稱為"浴佛節"。
浴佛節雖為佛教界的一大節日，但因為佛教是從古印度傳入中國，所以究竟哪一天是佛誕日，千餘年間尚未統一。
由於古印度的歷法與中國農曆不同，人們在譯經時只能根據大致日期進行換算；又由於印度佛教上座部與諸部關於佛誕日的記載不一，所以佛誕日到了中國，先後就有二月初八、四月初八、十二月初八(臘八)等幾種說法。北魏楊衒之《洛陽伽藍記》以四月初八為佛誕日，南朝梁到唐以二月初八或四月初八為佛誕日。《醉翁談錄》記載：宋代，北方以十二月初八為佛誕日，南方以四月初八為佛誕日，在宋代釋迦牟尼一年中過兩個生日，受兩次沐浴。直到元代，元世祖忽必烈尊佛，特敕百丈山大智壽聖禪寺住持德輝重新整修清規，德輝遵照朝廷旨意，將各種清規彙集，刪繁補簡，定為九章，而後頒佈全國，令天下寺院共同遵守，這就是自元至今仍在寺院中流行並奉為行事準則的《敕修百丈清規》。如此才把混亂多時的佛誕日統一起來，漢化寺院遂以農曆四月初八作為佛誕節，以臘八為佛成道日。
值得一提的是，南傳佛教國家一般認為釋迦牟尼佛的誕辰、成道、涅盤都在5月的月圓日(十五)，並於這一天舉行浴佛等盛大的紀念活動。
除了時間上的差異，各大派別的慶祝方式也有所不同。南傳佛教非常重視這一節日，傣族全民族信仰南傳佛教，傣族的潑水節在傣歷六月(夏曆四月)舉行 ，清晨，男女老幼沐浴更衣，到佛門寺院禮佛，就帶有浴佛的性質。在"麥日"(第一天)，一清早人們就要採來鮮花綠葉到佛寺供奉，擔來清水"浴佛"--為佛像洗塵。也是祈求神靈保佑人們在新的一年裡身體健康。"浴佛"完畢，集體性的相互潑水就開始了。一群群青年男女用各種各樣的容器盛水，湧出大街小巷，追逐嬉戲，逢人便潑。上海辭書出版社於1990年出版的《中國風俗辭典·潑水節》寫到:"此節日起源於印度，後隨小乘佛教傳播，經緬甸、泰國和老撾傳入我國傣族地區，故又稱--"浴佛節" 。
藏傳佛教則將這一節日，稱為"四月法會"，一般活動要延續好幾天，包括誦經、跳欠(也稱為跳布扎、跳法王舞、跳神等)、到各個佛殿拜佛等，而潑水的習俗，僅在年輕的小和尚之間進行。
浴佛的意義，除了緬懷佛陀之外，更是在洗滌眾生內心的汙穢黑暗，潔淨眾生的心靈。佛想要把人生的真理、智慧的真理遍佈給大地上顛倒而煩惱的眾生，洗滌我們的煩惱妄心，去妄離執，為世間帶來清涼的佛法，更為迷失的眾生找到一條解脫之道。這就是佛的救世精神，關懷眾生，救度眾生的精神。所以，這個節日不僅是洗浴太子神像，更是在洗滌我們內在身心的妄想和執念。
值此浴佛節到來之際，讓我們跟隨佛陀，洗盡內心鉛華，時時保有一顆清淨心。去妄離執，以承續佛法慧命為業，讓佛的慈光永照人間。
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