弘皙是康熙朝廢太子胤礽的長子，出生於康熙三十三年九月，儘管他的生母李佳氏只是胤礽的側福晉，但由於正福晉瓜爾佳氏無嗣，因此弘皙算得上是胤礽的繼承人。
弘皙出生時，胤礽還是太子，弘皙從小就以皇太孫自居。可是，胤礽的兩次被廢，讓弘皙失去了有朝一日君臨天下的機會。
眾所周知，在九子奪嫡中最後勝出的是皇四子胤禛雍正皇帝。但是康熙的死和他的登基都充滿了諸多疑點。特別是他的競爭者們，在吞下失敗的苦果之餘，又對雍正產生了更大的敵意。
雍正深知這一點，為了消滅在朝中盤根錯節，直接與他針鋒相對的“八爺黨”，他必須對其他大多數阿哥表示懷柔。
雍正甫一即位，就冊封弘皙為理郡王，又將昌平鄭家莊的平西王府撥與弘皙居住。胤礽死後被追封為理密親王，雍正六年，弘皙又繼承這一爵位，升為理親王。
可是雍正沒有想到，弘皙對雍正的關心並不感到溫暖和開心，反而愈發地感到憤恨。不過，他看得很明白：他的八叔和九叔公開反抗雍正，是落得怎樣一個生不如死的下場的。因此，他只能隱忍，不發一語。
雍正的暴死和乾隆的登基讓一切改變了。對於小時候曾經在康熙身邊讀過書的乾隆而言，他父親雍正的嚴肅謹慎、勤於政務的風格固然可敬，但祖父康熙的寬仁治國、千古一帝的稱號更是他所向往的。
乾隆認為，作為統治階層的滿族相對於漢族來講人口較少，因此要鞏固統治，穩定局面，必須使整個滿族團結安定。
因此乾隆上臺伊始，就將雍正曾經打壓的皇親國戚重新翻案，撤銷對他們的處罰，並且重新給予優厚的待遇。乾隆稱這一舉措為“親親睦族”。
這時候又出了一件和皇位國本有關的大事兒：原來，乾隆的次子永璉是孝賢純皇后富察氏所出，深受雍正和乾隆的疼愛。早在乾隆元年，乾隆就將寫有永璉名字的密旨放在了“正大光明”匾的後面。
可是天不遂人願，乾隆三年，年僅九歲的永璉夭折了。因此乾隆只得將密旨取出。並與莊親王允祿，和親王弘晝，以及幾個軍機大臣知會了此事，這也意味著儲君虛懸，國本未定。
在這樣的局面下，弘皙的野心像春天滋生的野草一樣迅速生根發芽了。他糾集允祿、弘升、弘昌、弘晈、弘普等人蠢蠢欲動。
弘皙的一舉一動都沒有逃脫乾隆的耳目。乾隆四年，乾隆率先發難，他先是藉口有人告發弘升“諸處夤緣，肆行無恥”，將其革職鎖拿，交由宗人府審判，隨即順藤摸瓜便揪出了弘皙一干人等。
乾隆這時候的目標主要是允祿，弘皙的罪狀並不大，在乾隆看來，弘皙雖然心存不臣之心，但並沒有什麼實質性的謀反行為，頂多是行為不檢而已，因此僅將其革去王爵，軟禁在鄭家莊。
可是，隨著審訊的深入，有一名叫做安泰的巫師交代：弘皙曾經請他做法佔卜，預測乾隆能活多少歲，天下是否太平，以及自己是否還能當皇帝等問題。
乾隆聞聽此言勃然大怒，於是將注意力轉向對弘皙的調查，結果發現弘皙在自己的王府中，仿照內務府的建制，設立了類似於內務府七司的機構。
乾隆認為這正是弘皙僭越無禮，另立小朝廷的鐵證。情勢至此急轉直下，最終認定了弘皙的“首惡”地位。
弘皙最終被削除了宗籍，並改名為四十六——這是由於他當時四十六歲，又被高牆圈禁在景山之內。
三年之後，弘皙鬱鬱而終，享年四十九歲。直到乾隆四十三年（1778年），弘皙才恢復原名，重新收入宗籍。
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