唐宋時期的東阿有一處兵家必爭之地，即當時的黃河楊柳渡口，現在的東阿縣楊柳鄉駐地。五代後梁名將王彥章（今陽穀人）與後晉石敬瑭，曾酣戰楊柳，決堤放水，血染黃河，史稱“夾河之戰”，“王鐵槍”也由此名垂青史。
公元960年趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身，北宋建立之初，百廢具興，楊劉鎮也漸漸當時發展成商賈雲集的大集市。
傳說在楊柳鎮有一張姓富人，為人正直，廣施善緣，在當地非常有名。張員外的老母親四十多歲時，突然雙目失明。張員外從此尋醫問藥四十載，老太太的眼睛也不見好轉。
沒有辦法，張員外只要燒香求佛，廣施善緣，來求神明護佑，老母親能再見光明。
公元1001年，適逢當地大旱，顆粒無收。到了夏季又遭遇蝗蟲災害，樹皮葉子都被蝗蟲吃掉了，災民連樹皮都沒得吃，到處哀鴻遍野，屍殍遍地，張員外看到急在心裡，每天在府門外佈施粥飯。每天接受佈施的災民排成長龍。幾個月下來，張員外家的糧食也所剩無幾。
有一日，一個七十左右的老太太，來到張府門口，要求見張員外。張員外畢恭畢敬的迎接老人走進堂屋，問老人需要什麼，老人說只要他家的一斗糧食，不然的話兒子孫子都要死掉了，兒子染了瘟疫，孫子餓的皮包骨頭，張員外吩咐家人給老人準備了糧食，又給老人了幾錠銀子，讓老太太回家給兒子看病。
老人走出屋門，突然不見了蹤影，只聽天空傳來一個洪亮的聲音:以後每逢子日，把糧囤打開，就夠災民十二天的生活。回去照顧你的老母親去吧。
等張員外回到母親的屋子，老母親眼睛可以看到東西了。原來張員外的善心打動了觀音菩薩，下界指點張員外來了。
第二天夜裡，菩薩託夢張員外，楊柳南幾千丈外，有一風水寶地，既可以開墾糧田，又可以安養生息，要張員外在此建造廟堂一處，菩薩可以保佑這一方平安。
員外醒來以後知道是菩薩顯靈，於是召集災民們，依據菩薩指點，建起了觀音堂。觀音堂坐北朝南。殿門正上懸掛鎏金匾額。觀音像風姿獨具，端坐蓮臺，面和目慈。是張員外根據夢中的景象做成的。觀音堂建成以後，當地風調雨順，政通人和，出現了更加繁榮的景象，於是張員外定於每年的八月八日舉行觀音堂廟會，為百姓祈福。每年的觀音堂廟會商賈雲集，給當地經濟帶來了快速的發展。當時阿邑南有淨覺寺，北有觀音堂，是當地香火最盛的地方。
南宋時期，由於北方戰亂，一些官宦富賈的後代，自發在觀音堂附近居住了下來，來保護觀音堂，以防遭到破壞，並多次修繕觀音堂。據老人們傳說，觀音堂在元末明初被四方割據的官兵破壞已盡。留下的只是在人們心中的觀音大士，廟宇已成空。
據老東阿縣誌記載，觀音堂的遺址在現在前堂村和西堂村的交界處，準確地址已無從考證，不過觀音堂的故事，卻在當地一直廣為流傳。楊士江 文，張志棟 圖
閱讀更多 張志棟 的文章
