南沙形勢發展到今天，大致可以劃分為以下幾個階段：第一階段，是1988年“3·14海戰”之前，這一時期，因為裝備落後的原因，人民海軍艦艇的活動範圍大多侷限在近海，南沙海域鮮有人民海軍的身影，與此同時，南海周邊的越南、菲律賓、馬來西亞等國已經開始競相侵佔我南沙島礁，至1988年“3·14海戰”爆發的時候，南沙多數的島礁都已被非法侵佔。
今日的東門島
第二階段，從1988年“3·14海戰”到1994年底人民海軍實控美濟礁為止，這一階段，人民海軍在南沙海域積極進行控礁爭奪，並先後控制了永暑礁、赤瓜礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁、華陽礁、美濟礁等7個島礁，在南沙站穩了腳跟。第三階段，也就是人民海軍實控美濟礁之後至今，這一階段，南沙形勢時緊時鬆，但總體來說趨向穩定，各方在南海的力量分佈沒有大的變化。
越非法侵佔的南沙島礁1
可以看出，南沙形勢最緊張的時候，就在第二階段。“3·14海戰”打響以後，形勢日趨緊張，海軍在1991年開始組建南沙守備部隊，以確保每一個實控的島礁不被敵人所侵佔，由於形勢發展得太快，守備部隊急需增加人員。這個時候，很多年輕的戰士主動請纓加入了守備部隊。實際上，當時的守礁條件很是辛苦，戰士們住的還都是第一代或第二代高腳屋，狹小的鐵皮房經過長時間的暴曬後，室內既高溫又高溼，戰士們在裡面就如蒸桑拿一般。
越非法侵佔的南沙島礁2
更令人心酸的是，因為形勢緊張，艦艇主要被用來進行控礁爭奪，以致守礁部隊的補給週期比較長，島礁上極端缺少水果、蔬菜等新鮮食品，吃的東西都是罐頭，更要命的是，缺少淡水。因為缺少維生素，幾乎全部的戰士都患上了嚴重的口腔潰瘍，更讓戰士們難以忍受的是，因為缺少淡水，他們還必須長時間忍受虎斑背（一種皮膚病）的折磨。
戰艦所到之處即為國土
長時間靠吃罐頭生活，不見一點綠色，使得全部的戰士看見罐頭都會反胃，根本吃不下，一段時間後，原本虎背熊腰的小夥子們普遍體重暴減，很多人體重竟不足90斤，但他們還必須參加控礁爭奪，完成繁重的值班、站崗、放哨任務。戰士們不得不自發組織一些小比賽，來增加吃罐頭的積極性。據當時駐守永暑礁的劉堂（後升至南沙守備部隊部隊長，大校）回憶，其1992年6月上礁，到1993年6月下礁時體重只剩下了90多斤。
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