最開始日本人在接觸中華文化之前是沒有姓氏的，再加上文化發展較晚，可以說相當混亂。比如說日本的初代天皇名字是：神日本磐餘彥尊，他的父親叫彥瀲，兒子叫神渟名川耳尊，所有人看到都是一副疑惑地表情。
隨著接受了隋唐文化的影響，日本開始正式漢化，學習中國禮儀和很多習俗，之後的人名也比較好理解了，比如說織田信長、明智光秀，姓在前名在後。但是其實織田 明智等嚴格意義上來說不能算是姓，屬於苗字。
其實日本的姓只有幾個，源、平、藤原、橘被稱為日本的四大姓，幾乎所有古代的著名人物都來自於這四個姓氏。源平都出自天皇，源就是“與朕同源”之義，當時由於皇室人口越來越膨脹，天皇感覺負擔太大，於是給與部分人姓氏以示跟皇族的區別，外放各地。
結果沒想到這些落魄的皇族在地方慢慢掌握了權力，最後反而架空了在京都的天皇一脈，形成了一系列的日本幕府。
藤原氏則來自於天皇對於臣子的此姓，這點中國曆代王朝也經常出現，不足為奇。
之後這些姓氏家族的力量逐漸膨脹，湧現出了源賴朝、平清盛等一系列牛人，互相征伐。但是所有國人看到這個都會產生一個疑問，就這幾個姓，天下不亂了套了麼，出門打個招呼一堆人都是同姓，區別起來都很困難。日本人當時也意識到了這一點，所以各地貴族紛紛使用苗字，例如織田 武田、上杉等，多來自於地名、官職（這點古今中外姓氏都差不多）用以彼此區分。但是在正規場合還是會稱呼姓氏，例如當年中國與日本溝通時會稱平秀吉（豐臣秀吉，其實他確實姓豐臣，但是大明懶得管他）源家康（德川家康）等等。
那麼在古代日本的體系下只有2種人沒有姓氏或者說苗字，一個是天皇，一般都叫X仁，比如明仁、睦仁等。另一種就是底層的人，大部分都叫X助、X衛門等類似於中國的小名。
到了明治維新時期，天皇開眼看世界，感覺日本大部分人都沒姓氏太沒牌面，於是要求全國所有人都必須有姓，結果導致各自奇怪的姓氏層出不窮（我孫子等。。）。
還有一點讓國人非常疑惑地就是為了日本人為啥沒事就改姓？例如前文中說的豐臣秀吉，最開始叫木下藤吉郎，之後叫木下秀吉，在之後叫羽柴秀吉，最後叫豐臣秀吉，而且這些都不是化名或者小名外號，都是正規的名字。這讓人很難理解，但在日本古代確很正常。
例如德川家康，本名松平元康，但是由於德川是源氏中的名門，而在日本只有源氏或者平氏的人才能登上權力的最高峰，所以為了自己的前程和發展也是不要臉的跟古代名門一個苗字了。而其中的家字是家族通字，每代人名字裡面必須帶一個家字，這在中國已經屬於亂了輩分了，但在日本確實孝順的表現。
還有一個戰國名人武田信玄，信玄不是他的名字是他的法號，也就是出家之後的名字，日本佛教盛行（但是佛教徒可以吃肉娶妻生子）經常有人沒事出個家。本名叫武田晴信，信是家族通字，晴是當時的領導幕府將軍足利義晴的名字，賜給了武田信玄，領導給的當然要用啦。
綜上日本的姓名文化可以說深受中國的影響，但是由於其島國環境又自成一派，倒是頗為有趣。
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