最开始日本人在接触中华文化之前是没有姓氏的，再加上文化发展较晚，可以说相当混乱。比如说日本的初代天皇名字是：神日本磐余彦尊，他的父亲叫彦潋，儿子叫神渟名川耳尊，所有人看到都是一副疑惑地表情。
随着接受了隋唐文化的影响，日本开始正式汉化，学习中国礼仪和很多习俗，之后的人名也比较好理解了，比如说织田信长、明智光秀，姓在前名在后。但是其实织田 明智等严格意义上来说不能算是姓，属于苗字。
其实日本的姓只有几个，源、平、藤原、橘被称为日本的四大姓，几乎所有古代的著名人物都来自于这四个姓氏。源平都出自天皇，源就是“与朕同源”之义，当时由于皇室人口越来越膨胀，天皇感觉负担太大，于是给与部分人姓氏以示跟皇族的区别，外放各地。
结果没想到这些落魄的皇族在地方慢慢掌握了权力，最后反而架空了在京都的天皇一脉，形成了一系列的日本幕府。
藤原氏则来自于天皇对于臣子的此姓，这点中国历代王朝也经常出现，不足为奇。
之后这些姓氏家族的力量逐渐膨胀，涌现出了源赖朝、平清盛等一系列牛人，互相征伐。但是所有国人看到这个都会产生一个疑问，就这几个姓，天下不乱了套了么，出门打个招呼一堆人都是同姓，区别起来都很困难。日本人当时也意识到了这一点，所以各地贵族纷纷使用苗字，例如织田 武田、上杉等，多来自于地名、官职（这点古今中外姓氏都差不多）用以彼此区分。但是在正规场合还是会称呼姓氏，例如当年中国与日本沟通时会称平秀吉（丰臣秀吉，其实他确实姓丰臣，但是大明懒得管他）源家康（德川家康）等等。
那么在古代日本的体系下只有2种人没有姓氏或者说苗字，一个是天皇，一般都叫X仁，比如明仁、睦仁等。另一种就是底层的人，大部分都叫X助、X卫门等类似于中国的小名。
到了明治维新时期，天皇开眼看世界，感觉日本大部分人都没姓氏太没牌面，于是要求全国所有人都必须有姓，结果导致各自奇怪的姓氏层出不穷（我孙子等。。）。
还有一点让国人非常疑惑地就是为了日本人为啥没事就改姓？例如前文中说的丰臣秀吉，最开始叫木下藤吉郎，之后叫木下秀吉，在之后叫羽柴秀吉，最后叫丰臣秀吉，而且这些都不是化名或者小名外号，都是正规的名字。这让人很难理解，但在日本古代确很正常。
例如德川家康，本名松平元康，但是由于德川是源氏中的名门，而在日本只有源氏或者平氏的人才能登上权力的最高峰，所以为了自己的前程和发展也是不要脸的跟古代名门一个苗字了。而其中的家字是家族通字，每代人名字里面必须带一个家字，这在中国已经属于乱了辈分了，但在日本确实孝顺的表现。
还有一个战国名人武田信玄，信玄不是他的名字是他的法号，也就是出家之后的名字，日本佛教盛行（但是佛教徒可以吃肉娶妻生子）经常有人没事出个家。本名叫武田晴信，信是家族通字，晴是当时的领导幕府将军足利义晴的名字，赐给了武田信玄，领导给的当然要用啦。
综上日本的姓名文化可以说深受中国的影响，但是由于其岛国环境又自成一派，倒是颇为有趣。
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