我们通常认为，睡眠是大脑充分休息的时段。人一旦开始睡觉，大脑就“关机”了，对吧？可是，最新一期《科学美国人》杂志的封面文章却说，我们都错了。其实在睡眠中，我们的大脑依然活跃，一些近期存储的记忆会在睡眠中被重新激活，进行整理。
那么，能不能利用这一点，让睡眠帮助我们学习呢？
科学家最重要发现就是，人们在白天生成的记忆，在进入睡眠后会被再次激活。而且在这个过程中，人是可以受到外界影响的——这为科学家有针对性地控制睡眠学习，提供了可能。得出这个结论可不容易，科学家研究了近百年的时间，没少走弯路。
而随着睡眠科学的发展，后来的一系列研究，科学家们最终确认，人在睡眠的时候，某些白天形成的记忆会被再次激活，重新整理，有一些会进入我们的长期记忆里。这相当于是在说，睡眠时大脑并没有彻底休息，而是用另一种方式在继续工作。
看到这，你可能会想：都说“日有所思，夜有所梦”，那意思是不是我们在做梦的时候，重新梳理了白天的记忆呢？答案是：并非如此。
这说明，睡眠学习和做梦其实没什么关系，它完全是一种无意识状态下的行为。但是科学家们发现，在这个过程里，人是可以受到外界信息的影响的。这个发现可太关键了，换句话说，人们可以主动控制睡眠学习的内容，甚至增强学习的效果。
那么，用什么方法可以增强睡眠学习的效果呢？答案主要有两个： 气味和声音。
在2007年这个颠覆性的实验中，科学家用的手段就是气味。他们让实验对象在记忆一组新信息的同时，闻玫瑰的气味；然后在他们进入睡眠之后，只在深度睡眠阶段释放玫瑰气味。醒来后，这些实验对象能很准确地回忆起之前记忆的新知识。而那些没有闻到任何气味，或者只在快速动眼睡眠阶段闻到玫瑰气味的对照组，表现就会差很多。
这表明，人们在进入深度睡眠之后，通过气味的刺激，可以进一步巩固对于新知识的记忆。在此基础之上，文章的作者帕勒教授展开了更加前沿的实验。他发现，通过声音，也可以对睡眠学习的过程施加影响，甚至可以有针对性地实现“特定记忆激活”（Targeted Memory Reactivation）。
这个实验过程是这样的——研究人员把50个不同的物品分别放在指定位置上，先让实验对象逐一记忆这些位置。在学习过程中，不同物品会发出对应的提示音，比如猫，就会播放“喵”的声音，水壶就会发出哨声。学完之后，实验对象在一个舒服的环境里入睡。等脑电监测显示他们进入了深度睡眠之后，研究人员就会有选择地播放一部分物品的提示音，比如“喵”的声音和哨音。声音很柔和，只比背景噪声大一点，并不会把睡着的人吵醒。等实验对象醒了之后，研究人员再测试他们对物品位置信息的记忆，结果就发现，人们对那些在睡眠中播放了提示音的物品，明显会记得更准确。
这两个实验说明，无论是气味还是声音，都可以作为触发介质帮助他们增强某些特定的记忆。这是一个非常有用的发现。帕勒教授说，目前他们正在用“特定记忆激活”的方法开拓睡眠学习的边界，比如通过它来帮人们背诵单词、语法、记忆旋律等等。
看到这，我自己也开了个脑洞：现在不是已经有一些手环或者手机APP，能够通过算法实现简单的睡眠质量监测吗？那么你想，未来会不会有厂商开发出新的产品，让人们在睡觉时塞上一对小耳机，当检测到你进入深度睡眠之后，就开始自动播放特定的学习素材，来帮助人们来巩固记忆呢？没准很快就会出现这样的产品。
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