唐朝的詩人燦若群星，誕生了偉大的詩仙李白、詩聖杜甫，此外，還有王維、孟浩然、岑參、高適、白居易、劉禹錫等，都是一等一的詩壇好手。那麼多詩人中，詩聖杜甫享受了一獨家殊榮——姓氏前冠以“老”字，被稱為“老杜”。
其它詩人，如李王孟劉白，似都無在姓氏前冠以“老”的記載。盛唐的那一批詩人，孟浩然年齡較長，也沒見有人叫他“老孟”，只有李白叫他“孟夫子”。千載年來，人們一提“老杜”，就知道是杜甫，絕不會產生疑義。
其實，老杜這名頭與我們口語中稱老王、老李不同。後者之老，是作為前綴，放在某些稱謂的前面，甚至在兄弟姐妹排行上也可以，如老兄、老弟、老姐、老妹，乃至老孃、老婆、老爸，雖有老的意味，但語帶親切，並不真的指老。
“老杜”之老，則是實實在在的老。
一方面，詩風老，語言凝練，內力深厚，遒勁老道，有少林掃地僧的厚重感，“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來”，“叢菊兩開他日淚，孤舟一系故園心。”
同是盛唐詩人，杜甫的詩與李白的天真爛漫、孟浩然的清淡騷雅、王維的骨秀精緻、岑參之奇情壯採、高適的慷慨激昂自有不同。
而且，杜甫還有個特點，是大器晚成，用他自己說的就是"晚節漸於詩律細"。他創作的兩個高峰：成都草堂時期，夔州時期，都已逼近人生的暮年。
杜甫草堂
年歲的老去，在杜甫詩歌裡常有體現。故而，另一方面，他自己喜歡稱老：“少陵野老吞聲哭”，“古來存老馬，不必取長途。”此時的他已是標準的老學究形象了：“江漢思歸客、乾坤一腐儒”，“竟日淹留佳客坐，百年粗糲腐儒餐。”據有人統計，杜甫留存於今的1400餘首詩歌中，“老”字面貌呈現於筆端的達310餘處，以白首、白髮、衰年、暮年等形式出現的達21餘處。我們看其畫像，給人的感覺就是滿臉滄桑、一本正經的憂國憂民老者形象。
除了以老自居，老杜還體弱多病：“南村群童欺我老無力。”“老病巫山裡，稽留楚客中。”“親朋無一字，老病有孤舟。
可見，“老杜”之老的名頭，其實不能怪別人，是他自己坐實的。連他詩裡的妻子，都是以老妻的形象出鏡：“老妻畫紙為棋局，稚子敲針作釣鉤。”“入門依舊四壁空，老妻睹我顏色同。”其實他的老妻楊氏小他十餘歲，相當於老夫少妻。
老杜寫了那麼多老的詩句，但其“老杜”名頭的由來，還得歸根於他的大粉絲韓愈：“近憐老杜無檢束，爛漫長醉多文辭。”也就是他，寫下了“李杜文章在，光焰萬丈長”的詩句，使得世人始以雙子星這樣的看法評價唐代這兩位偉大的詩人。到了宋朝，杜甫地位日顯，湧現出“千家注杜”的壯觀景象，其被稱為“老杜”已成固定用法。詩壇盟主黃庭堅作有《老杜引》，大詩人眼中的老杜差不多就是我們心中的老杜形象：
願聞解鞍脫兜鍪，老儒不用千戶侯。
中原未得平安報，醉裡眉攢萬國愁。
南宋詩人方岳有《除夜》詩云：
莫嫌工部太侵尋，老杜稱呼直至今。
我但六年難改口，不知老杜更年深。
各種詩話、筆記中，稱杜甫為“老杜”就如同叫自家兄弟一樣。
楚老雲：世間好語言，已被老杜道盡；世間俗語言，已被樂天道盡。然李贊皇雲：譬之清風明月，四時常有，而光景常新，又似不乏也。(陳輔《陳輔之詩話》)
老杜於詩學，世人以謂前無古人，後無來者。然觀其詩，大率宗法《文選》，摭其華髓，旁羅曲探，咀嚼為我語。至老杜，體格無所不備，斯周詩以來，老杜所以為獨步也。(郭思語，《苕溪漁隱叢話》前集卷九引《瑤溪集》)
詩人以一字為工，世固知之。惟老杜變化開闔，出奇無窮，殆不可以形跡捕。（葉夢得《石林詩話》）
杜甫的稱謂頗多，有杜子美、杜工部、杜拾遺、杜陵布衣、少陵野老、老杜、杜公、杜二等稱謂，但最能代表其特色的仍是“老杜”。其老杜之稱的背後，有傳統文化的心理積澱，有個人艱難的人生經歷，有對藝術的苦煉與追求，它不僅僅是顯示符號，也不僅僅是表達敬意，而是後人對其詩風的總概括。
回到“唐朝那麼多詩人，為何獨獨杜甫被稱老杜”這個話題，知乎有位網友說的好：李白並非無蒼涼悲壯之作，只是其不精於此道。杜詩也不乏清新秀麗之作，只是並非其代表。
參考文獻：劉藝，《漫議老杜》
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