在湘鄂渝黔陡峭如劈的巖隙中，經常會發現一具具漆灰色的巖棺，它們距地面幾十米至數百米不等，仰望棺木高懸雲霧中，令人備感神秘莫測，這便是中國古代神秘的懸棺。
古人為何採用這種絕壁洞穴法來安葬亡靈？在科學並不發達的古代，又是採用何種方式將棺木安置到懸崖峭壁上的？類似的團團迷霧，給懸棺現象披上一層神秘的面紗，同時也給國內外考古界出了一道千古難解之謎。
其實懸棺葬這種葬喪禮制的形成，與實行懸棺制的古代民族和老百姓的信仰與崇拜有著密切關係，據古代遺留的相關史料和現代的考古最新發現分析，實行懸棺安葬有多種解釋： 一是借諧音“高棺（官）”，讓祖先葬在山崖上像星星、月亮一樣看著子孫後代，使後世能夠繁榮昌盛；二是因為高山險地能防止人和野獸的侵擾，且崖墓通風向陽乾燥，有利於棺木的長期保護，可以讓祖先在寧靜幽冥的世界中永遠安息；三是認為葬得越高，離天堂越近，昇天越快；四是實行懸棺的民族過著遊獵生活，隨山而居，沿山而葬。
對於懸棺的安葬方式，歷代典籍中也有詳細的記載，唐人張鷟的《朝野僉載》中說：“五溪蠻父母死，於村外閣其屍，三年而葬。打鼓路歌，親屬飲宴舞戲一月餘日，產盡為棺，於臨江高山半肋鑿龕以葬之。自山上懸索下柩，彌高者以為至孝，即終不復祀祭。”
由此可見，懸棺是古時五溪蠻的殯葬習俗。五溪蠻是古時對分佈於今湘西及黔、渝、鄂等省市交界地少數民族的總稱，因其地有五條溪流而得名，亦稱“武陵蠻”。這在《南史.夷貊傳下》中有著明確的記述：“居武陵者有雄溪、樠溪、辰溪、酉溪、武溪，謂之五溪蠻。” 他們主要從事農業、染織業，西漢初曾在此地設置武陵郡。東漢時這些少數民族頻頻聚眾起義，據《後漢書.南蠻傳》記載：“光武中興，武陵蠻夷特盛。建武二十三年，精夫相單程等據其險隘，大寇郡縣。” 後來五溪蠻逐漸南遷，與今土家、苗、瑤、侗、仡佬等族有淵源關係。隨著種族的遷徒、文化的交流，五溪蠻的懸棺葬俗也逐漸波及到南方的十餘個省、區，甚至影響到東南亞；其內容也日顯豐富，棺形由船簡化為似屋、似函、似臼、以至普通棺具，葬法也由天然洞穴而至鑿穴、而至設棧搭架，最終發展成為我國南方古代少數民族一種具有普遍意義的文化現象。
關於懸棺的放置方法，據知情人講，老人在未死時就選好一個巖洞作為葬地，命小輩營造，以便死後能夠及時安葬。工匠們用“放虹”的辦法進巖洞做好地基，然後再將棺木化整為零一塊塊吊下來，在巖洞裡就地再安裝成。等人去世後，將屍體和隨葬品分別用同樣的方法懸放下來，安置在棺中。所謂“放虹”就是用繩索將物體自山頂懸蕩而下，最長可放至300至500米長，由於繩索是用葛麻加細篾、皮條搓就的，故不易磨損或被飛禽猛獸咬斷，我們在影視劇中常見的藥農到險絕深幽的巖壁上採藥，也大都採用這種方法。
從以上記述可以看出，古代實行懸棺葬的民族是重孝而厚葬的。在他們看來，先人的棺木懸得越高就越孝順，這需要相當的財力和物力，恐怕當時只有極少數富族方能辦到，這也許就是我們今天看到的懸棺並不是普遍現象的原因。
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