在湘鄂渝黔陡峭如劈的岩隙中，经常会发现一具具漆灰色的岩棺，它们距地面几十米至数百米不等，仰望棺木高悬云雾中，令人备感神秘莫测，这便是中国古代神秘的悬棺。
古人为何采用这种绝壁洞穴法来安葬亡灵？在科学并不发达的古代，又是采用何种方式将棺木安置到悬崖峭壁上的？类似的团团迷雾，给悬棺现象披上一层神秘的面纱，同时也给国内外考古界出了一道千古难解之谜。
其实悬棺葬这种葬丧礼制的形成，与实行悬棺制的古代民族和老百姓的信仰与崇拜有着密切关系，据古代遗留的相关史料和现代的考古最新发现分析，实行悬棺安葬有多种解释： 一是借谐音“高棺（官）”，让祖先葬在山崖上像星星、月亮一样看着子孙后代，使后世能够繁荣昌盛；二是因为高山险地能防止人和野兽的侵扰，且崖墓通风向阳干燥，有利于棺木的长期保护，可以让祖先在宁静幽冥的世界中永远安息；三是认为葬得越高，离天堂越近，升天越快；四是实行悬棺的民族过着游猎生活，随山而居，沿山而葬。
对于悬棺的安葬方式，历代典籍中也有详细的记载，唐人张鷟的《朝野佥载》中说：“五溪蛮父母死，于村外阁其尸，三年而葬。打鼓路歌，亲属饮宴舞戏一月余日，产尽为棺，于临江高山半肋凿龛以葬之。自山上悬索下柩，弥高者以为至孝，即终不复祀祭。”
由此可见，悬棺是古时五溪蛮的殡葬习俗。五溪蛮是古时对分布于今湘西及黔、渝、鄂等省市交界地少数民族的总称，因其地有五条溪流而得名，亦称“武陵蛮”。这在《南史.夷貊传下》中有着明确的记述：“居武陵者有雄溪、樠溪、辰溪、酉溪、武溪，谓之五溪蛮。” 他们主要从事农业、染织业，西汉初曾在此地设置武陵郡。东汉时这些少数民族频频聚众起义，据《后汉书.南蛮传》记载：“光武中兴，武陵蛮夷特盛。建武二十三年，精夫相单程等据其险隘，大寇郡县。” 后来五溪蛮逐渐南迁，与今土家、苗、瑶、侗、仡佬等族有渊源关系。随着种族的迁徒、文化的交流，五溪蛮的悬棺葬俗也逐渐波及到南方的十余个省、区，甚至影响到东南亚；其内容也日显丰富，棺形由船简化为似屋、似函、似臼、以至普通棺具，葬法也由天然洞穴而至凿穴、而至设栈搭架，最终发展成为我国南方古代少数民族一种具有普遍意义的文化现象。
关于悬棺的放置方法，据知情人讲，老人在未死时就选好一个岩洞作为葬地，命小辈营造，以便死后能够及时安葬。工匠们用“放虹”的办法进岩洞做好地基，然后再将棺木化整为零一块块吊下来，在岩洞里就地再安装成。等人去世后，将尸体和随葬品分别用同样的方法悬放下来，安置在棺中。所谓“放虹”就是用绳索将物体自山顶悬荡而下，最长可放至300至500米长，由于绳索是用葛麻加细篾、皮条搓就的，故不易磨损或被飞禽猛兽咬断，我们在影视剧中常见的药农到险绝深幽的岩壁上采药，也大都采用这种方法。
从以上记述可以看出，古代实行悬棺葬的民族是重孝而厚葬的。在他们看来，先人的棺木悬得越高就越孝顺，这需要相当的财力和物力，恐怕当时只有极少数富族方能办到，这也许就是我们今天看到的悬棺并不是普遍现象的原因。
閱讀更多 中管院跨境電商中心 的文章
