李林甫為了向上爬，施出了奸詐、無恥、陰險的手段。唐朝時，對官員的選任有很嚴格的程序，就是科舉得中，還要經過吏部考選。李林甫鑽營當上了吏部侍郎，掌握選考官吏的大權。
不久，就幹出了一件巴結權貴，撈取政治資本，表面裝得正直不阿，暗地裡做奸的事來。吏部每年考選官吏，放榜公佈。一次，在放榜前，玄宗的弟弟寧王，暗地裡拿給李林甫一個十人的名單，要他以優等列榜首放官。
在選官中走後門，當時也是嚴禁的。李林甫看到勾結寧王的機會來了。他接過名單，心裡高興，臉上裝作為難的樣子，說：“王爺一定知道這事不好辦，何況一下子開出十個人來！
他心裡說：“別說十人，二十個人我也給你辦。”不等寧王有什麼表示，李林甫馬上說：“王爺把這件事交給我，說明王爺信任我。
王爺是皇家，為皇家辦事，還能怕擔責任？”這番話，當然讓寧王高興，在他那尊貴的臉上，對李林甫顯出撫慰的神色。李林甫又從這種神色中盤算出另一個主意。
王爺，就這樣吧！為了維護朝廷的法紀，也壓壓別人藉機行私，請你允許我從這20人中任挑出一人，當眾駁回，留到下次列為榜道，舉薦個好任所。”
李林甫在這般說時，把內心的奸詐全隱起來，表現出的是一副忠誠、恭順、幹練的模樣。寧王心裡自然高興了，真把李林甫看成是忠心為朝廷辦事又能幹的人，便大加讚賞。
出榜那天，李林甫當眾說：“某人託寧王說情，這是敗壞朝廷選官，不能容忍！此人不能選。”話一落音，人人吐舌，相互傳說：“李吏部，連寧王情面都敢駁回，真是正直清明。”
更有人說：“他這官當得真硬，一定深受皇上寵幸，不然，能有這膽子？”這事傳到玄宗耳中，龍顏大悅，心裡說：“朝中有這樣的大臣，一定要重用。
李林甫就這樣，既徇情枉法，又能隱好偽忠；既鎮服了朝野，又討得了寧王和玄宗的歡心。走貴婦人的門路，不惜以身伺奉，藉機施陰謀，又是李林甫的絕招。
朝中宰相裴光庭的夫人，是武三思的女兒，別看她已是徐娘半老了，可仍風流不羈。李林甫把她看作可用的釣餌，變著法接近她，眉來眼去，便作了這個老婦人的情郎，盡力以身伺奉。
沒幾年，裴光庭病死，宰相缺位了，李林甫就讓武氏為自己謀相位。給她出主意：“現在皇上貼身大太監高力士，不是從武家送入宮中的嗎。他必來弔喪。你趁喪懇求他，必然能行。”
高力士來弔喪了，武氏果然涕淚交流替李林甫求相位。武氏同李林甫的醜事，高力士早有風聞。他哪敢向皇上保舉這個人當宰相。但是，武氏畢竟對自己有恩，不應承又不好，只有虛偽應承，見機行事。
不久，經蕭嵩舉薦，玄宗拜韓休為宰相。高力士把消息傳給武氏。李林甫聽到這一消息，心中不快，但轉念一想又有了新主意。
李林甫馬上去拜見韓休。一見面便說：“裴相逝去，宰輔缺位，我向皇上推薦你繼任宰相，皇恩准了。詔書遲遲未發，是因為蕭嵩反對，他拖延擬詔書。反正詔書一二日就到，我是來賀喜的。”
韓休真不知該怎樣感激李林甫了。對真正推薦他為相的蕭嵩卻十分仇恨，埋下了韓休與蕭嵩二相不和的禍端。韓休一即相位，便向玄宗推薦李林甫“有作宰相之才”。
一方面是為“回報”，一方面是心機用盡，厚黑稱絕。把觸角伸向後宮，尋求寵妃陰助，參與宮廷陰謀，又是李林甫極為陰險的一手。李林甫八面玲瓏，不惜重金收買宮裡的宦官，探聽內情，玄宗正寵幸武惠妃。
寵妃得勢後，想立自己的兒子為太子，抬高自已的地位。李林甫看中了這個機會。武惠妃有兩個兒子，她最寵愛封為壽王的李瑁。
當時的太子李瑛，是一個謹慎有德行的人，李林甫仕途起步於東官太子府，本來應該輔助太子李瑛。但他看到玄宗寵武惠妃，李瑁也得到寵愛，太子李瑛反而被疏遠了。於是，他便動了獻媚武惠妃的詭計。
他暗暗地和武惠妃的身邊太監拉關係，套近乎。在他們面前故意說太子瑛多麼無能，壽王瑁英俊有才華，武惠妃仁德齊天等獻娟的話。
又說自己不是宰相，如果是一個宰相那樣的重臣，定要幫助皇上廢了李瑛，立壽王為太子，保他做皇帝；立武惠妃為皇后。太監把這些話悄悄傳給武惠妃。
這正中了武妃的下懷，因為她心裡也早有陰謀，只是無得力大臣相助。便讓太監和李林甫暗作交易：拜他為相，助立壽王為太子。
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