公元1096年至1291年，在地中海沿岸地区发生了一场持续近200年的宗教战争，这场宗教战争被称为十字军东征，这是西欧封建主对地中海沿岸国家进行的一场侵略战争，所以，阿拉伯国家称这场战争为法兰克人入侵，当时，西欧国家是基督教世界，地中海沿岸国家是伊斯兰世界，因而这场战争也是“十字架反对弯月”的战争。
公元1055年，居住于中亚的塞尔柱突厥人，攻占了巴格达，掌握了阿拉伯帝国的实权，塞尔柱突厥人来到阿拉伯帝国以后，阿拉伯帝国开始四处扩张，占领了拜占庭帝国在小亚细亚、高加索地区的大部分领土，此时的拜占庭帝国实力已经大不如从前了，面对塞尔柱突厥人的入侵，毫无反击之力，1071年，塞尔柱突厥人又攻占了圣城耶路撒冷。
拜占庭帝国信奉东正教，与西欧国家同属于基督教世界，为了应对塞尔柱突厥人的进攻，拜占庭帝国的皇帝阿莱克修斯一世，只好向罗马教皇乌尔班二世求援。
公元1095年11月，罗马教皇乌尔班二世在法国的克勒芒城召开大会，发表了长篇演说，号召大家组建十字军，解放耶路撒冷，教皇乌尔班二世的演说极具煽动性，他还说东方“遍地流奶与蜜”，耶路撒冷的土地，肥沃程度超过了一切土地，教皇极具煽动性的演说激起了西欧封建主的宗教狂热和对财富的贪欲，参加克勒芒会议的人数多达数万人，有贵族、骑士，还有平民，大会制定了军队徽帜，标志着十字军的正式组建。
公元1096年，法国中部和北部以及德国的一些农民，在彼得和华尔的率领下，开始了第一次十字军东征，这支十字军是由农民组成的，他们手上没有武器，甚至也没带军饷，沿途靠劫掠为生，并且还带着家眷远征，在行军途中，因饥饿和疾病的侵袭，伤亡惨重，到了小亚细亚，很快就被塞尔柱突厥人给打败了。
在同一年的秋季，西欧的贵族还组建了一支三万至四万人的骑士十字军，由于骑士经过了系统的军事训练，在当时的欧洲，属于“正规军”、“职业军人”，有一些战斗力，他们占领了埃德萨、安条克和耶路撒冷等地，建立了埃德萨伯国、安条克公国、的黎波里伯国和耶路撒冷王国。
十字军每占领一城，就对该城进行了疯狂的洗劫。
1141年，塞尔柱突厥人开始反击，并占领了埃德萨，在此之前，撒马利亚省、的黎波里等地也爆发了起义，为了进一步巩固十字军对耶路撒冷、安条克、埃德萨等地的统治，西欧封建主决定进行第二次十字军东征，然而，1147年至1149年的第二次十字军东征最终以失败而告终。
1187年，埃及阿尤布王朝的君主萨拉丁率领军队在哈丁战役中消灭了十字军的主力，攻占了耶路撒冷，耶路撒冷的陷落震动了西欧，罗马教皇英诺森三世决定组织第四次十字军东征，这次东征的目的，主要是攻打埃及的阿尤布王朝，攻打埃及，需要渡过地中海，借助威尼斯的船队，但是，威尼斯商人因为与埃及有着十分密切的商业往来，不愿意十字军去攻打埃及，于是，在威尼斯人的利诱下，十字军改变了进攻方向，把矛头对准了拜占庭帝国，此时的拜占庭帝国，已经衰弱了，不堪一击，1204年4月，十字军攻陷了拜占庭帝国的首都君士坦丁堡，并对这座世界名城进行了长达一个星期的洗劫，拜占庭帝国是信仰基督教的国家，第四次十字军东征，充分暴露了西欧各级封建主发动东征的目的，他们的目的就是为了掠夺财富。
十字军占领了拜占庭帝国的大部分土地，并建立了拉丁帝国，君士坦丁堡被攻占以后，拜占庭帝国的残余势力，仍然聚集在小亚细亚和巴尔干等地，其中尤其以在小亚细亚西部的尼西亚帝国的实力最为强大，1261年，尼西亚帝国的皇帝米海尔八世重新占领了君士坦丁堡，恢复了拜占庭帝国的统治，拉丁帝国灭亡。
公元1217年至公元1270年，西欧封建主还组织了第五次、第六次、第七次、第八次十字军东征，此后还有第十次十字军东征、北方十字军战役和最后一次十字军东征，最后一次十字军东征是拜占庭帝国受到奥斯曼土耳其帝国的进攻之后，拜占庭帝国的皇帝曼努埃尔二世向罗马教皇求援而发生的，但是，在1396年9月28日，这支十字军被奥斯曼土耳其帝国的军队给打败了。
在第四次十字军东征与第五次十字军东征之间，还发生了一次儿童十字军东征事件。
所谓的儿童十字军东征只是在十字军东征的编年史中被简要提及，并且由于它从未被教皇正式宣布，因此严格来讲它不应该被称为十字军。
据《十字军东征编年史》记载：“当法国的斯蒂芬和他的追随者于1212年到达巴黎时，他们已经筋疲力尽，饥肠辘辘。但没有什么可以让他们的领导者脱离他的大胆使命，他的追谁者正如斯蒂芬所要求的那样等待法国国王的批准允许进行十字军东征。
斯蒂芬的愿景是宏伟的：与他的追随者一起，他将清除在耶路撒冷的穆斯林，并为天主教徒夺回圣地。但斯蒂芬还有其他令人瞩目的事，他只有12岁。
最后，菲利普国王拒绝了斯蒂芬的请求，但他们并没有心灰意冷。
但正如现在所知，1212年的儿童十字军已经成了历史上的一个谜团。虽然斯蒂芬是一个真正的历史人物，但十字军背后的真相还不太清楚。它真的发生了吗？它的大多数战士真的是孩子吗？
这些儿童十字军并没有得到教会的批准，它独立出现，其参与者甚至没有武器。相反，他们有十字架，横幅和乐观的假设，一旦他们到达圣地，他们就可以通过说服和神圣干预来改变穆斯林。
虽然编年史的记载前后矛盾，但似乎有两个主要群体参与了儿童十字军东征。一支是由法国的斯蒂芬带领的儿童十字军，另一支更有抱负的十字军团队，由一位名叫尼古拉斯的德国男孩领导。据说两者都掀起了成千上万人的激情。
斯蒂芬等人组建的的儿童十字军，一心想穿越地中海，前往圣地，据记载他聚集了 3万人，然而一些历史学家怀疑这个说法。
大约在同一时间，另一群信徒聚集在现在的德国。尼古拉斯聚集了他自己的一群追随者，据编年史记载：上帝告诉他要开始一场十字军东征。于是尼古拉斯号召了成千上万的儿童和成人追随者。
尽管他们也受到了宗教热情的驱使，并且经常采取与教皇十字军东征相同的誓言，但尼古拉斯和斯蒂芬被教会标记为狂热分子。
这些儿童十字军领袖擅长将追随者培养成宗教狂热分子，但他们前往耶路撒冷并没有完全按计划进行。当尼古拉斯和他的追随者来到阿尔卑斯山等待穆斯林的皈依时，他们变得精疲力竭，饥肠辘辘。当他们抵达意大利热那亚时，他们面临着语言障碍，并且惹恼了那些不愿意接纳一群衣衫褴褛的宗教孩子的市民。同样，法国人民也不希望地看到儿童十字军。
目前还不确定所有儿童十字军发生了什么事，但看来他们到了沿海城镇后就散去了。在等待船只将他们带到耶路撒冷的同时，一些人在当地工作。有些人回到了他们的城镇。其他人被卖为奴隶或在海上淹死。
一些西方学者认为，一部分人并没有前往耶路撒冷，而是前往罗马教廷。当他们出现在教皇英诺森三世面前时，他们的行动任务并没有得到教皇的批准。
1977年，彼得·雷特斯重新评估了编年史并得出结论，儿童十字军的参与者已经存在于社会边缘。在第一次十字军东征失败之后，他们可能认为由贫穷和边缘化的人们为基督教占据旗帜。彼得·雷特斯总结说，十字军不是真正的孩子而是穷人。
所谓的儿童十字军的描述使得很难确认或否认参与者是真正的孩子还是无能为力的农民。但这个命途多舛的事件表明，只有少数有说服力的声音的影响力可以煽动一场全面的运动，即使是一场以羞辱和灾难告终的运动。
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