巅峰：非秦必楚

公元前328年楚怀王继位，楚国经过自楚肃王开始近60年的休养生息，楚国国势达到顶峰，与先后崛起的齐秦并列为三大强国。

公元前323年，楚国打着送魏公子高返回魏国的旗号，派昭阳带兵攻入魏国，在襄陵大破魏军，夺取了魏国的八座城池。

公元前319年，魏惠王见楚怀王已压倒齐国，便与韩宣惠王迅速倒向楚国，表示魏国一直是跟随楚国的。

公元前318年，韩赵魏燕等国公推楚怀王为纵长，从东西两个方向攻秦。楚怀王声名大噪，俨然成为魏惠王之后的又一位霸主。

楚怀王前期的楚国，可谓形势一片大好，疆域空前辽阔。再加上魏国霸业旁落，秦国刚刚崛起、遭到齐楚联盟的扼制，齐国也不是楚国的敌手。楚国俨然是天下第一强国的姿态，统一大势非秦必楚。

失意：秦吞巴蜀

就在楚国得意洋洋的时候，西边强秦的朝堂上正在围绕“是东进和还是南下？”的战略做激烈的争夺，最后司马错高瞻远瞩、力主南下巴蜀的战略得到了秦惠文王的支持。利用蜀国内部矛盾，假途灭虢之计，一举吞并了巴蜀两国。于是秦国空前强大，对楚国在战略上有了碾压的态势。

秦灭巴蜀进军路线图

秦楚两国地缘冲突加剧，大战一触即发。第一处地缘冲突是商於之地，这处对楚国威胁最大，秦国随时可以出武关威胁楚国旧都丹阳，进而夺取南阳盆地和江汉平原。第二处是安康盆地，由于秦国占领汉中盆地，楚国占领安康盆地，这里冲突也逐步加剧，只不过楚国凭借安康盆地和上庸盆地可以拒守，威胁并不是很大。第三处在涪陵，秦军可以顺江而下，但是楚国控制了长江重要通道：鱼腹和夷陵，所以这里威胁对楚国最小。

总而言之：秦国吞并巴蜀后，秦楚两国地缘冲突加剧，楚国的不利局面越来越严重，此时楚国已经强烈感受到来自秦国的威胁，于是齐楚联盟成了楚国制约秦国的最后一张王牌。

秦灭巴蜀后和楚国的地缘冲突

羞辱：张仪骗局

虽然秦国强大并且吞并巴蜀，但是楚国牢牢地把握齐楚联盟，两国一起压制秦国东进，秦国也无可奈何。公元前313年，齐楚联军攻取秦的曲沃，斩断了秦东出的触角，再加上三晋合纵如火如荼，因此秦国短期内东出函谷关是不太可能的。所以对于秦国来说尽快拆散齐楚同盟，并且从楚国这里打通东进的道路，已经迫在眉睫。

于是秦相张仪想到了欺骗的手段，通过献出商於之地六百里来换取齐楚两国断交，憨厚朴实的楚怀王竟然信以为真，果然和齐国断交。当楚怀王派使臣去接收土地的时候，换来的确实一记响亮的耳光，这对楚国君臣无疑是一个奇耻大辱。

挣扎：丹阳之战

面对秦国君臣丧心病狂的欺骗，楚怀王彻底被激怒，起倾国之兵攻打秦国，一度攻克武关、商邑，直逼蓝田。蓝田是关中的最后一道屏障，如果蓝田失守，秦王只能据渭水保卫咸阳了。

在这个岌岌可危的情况下，秦国又再次使用连横之计，唆使韩魏两国从背后进攻楚国，韩魏一看可以趁火打劫夺取楚国大量平原地区，于是出兵袭击楚国背后！

此时楚国腹背受敌，不得不退守住南阳盆地和江汉平原的核心地区。秦国逐步掌握了战场的主动权，并出两路大军反攻楚国。一路出西汉中，占领了东汉中的安康；另一路是沿着商丹通道向南，直接扑丹阳，秦楚双方展开激战，秦军斩首八万，攻克了丹阳，并占领南阳盆地大片领土。最终楚军率先撤退，丹阳之战以楚国完败而告终。

秦楚丹阳大战形势图

秦楚丹阳之战后疆域图

经过丹阳之战，楚国损失惨重，不仅丧失八万精锐，失了丹阳和南阳盆地北部大量城池，还丢失了安康盆地。秦国则完全控制了商丹通道，并且攻入楚国腹地，秦国对楚国从战略上和心理上都确立了强大的优势，楚国的衰落和灭亡已经不远了。

楚怀王在对待秦国的立场很不坚定，刚刚爆发的丹阳之战，楚国损失惨重。但是秦国见好就收，主动献出汉中的一半给楚国，愿意和楚国休战结盟。楚国经不起威胁和诱惑，再加上楚国此时已经把吞并越国递上日程，于是秦楚两国再次结盟休好。面对强秦的咄咄逼人，楚国抵挡不住攻势，不敢与秦国正面争锋，只能通过吞并越国身上来滋养伤透的元气。

公元前306年，楚怀王率军消灭了越国，楚国疆域进一步扩大。然后吞并越国仅仅增加土地和财富，但是失去的战略要地永远夺不回来，楚国时时刻刻还在秦国兵锋的威胁之下。而吞并越国极大的震惊了中原各国，带来的直接后果是齐、魏、宋等国对楚国的恐慌，齐魏韩等国想方设法要削弱楚国，让楚国吐出一部分利益。

楚国吞并越国后的疆域图

沉沦：垂沙之战

而对于楚国合纵问题上的反复无常，齐国和三晋更是咬牙切齿，伺机报复，而楚国吞并越国后又让中原各国羡慕嫉妒而生恨，于是垂沙之战就这样爆发了。公元前303年，齐、韩、魏因“楚负其纵亲而合于秦”（《史记·楚世家》），三国联合攻楚，而此时楚国因太子横与秦国决裂，秦国也加入伐楚行列，宋国也趁火打劫，结果联军大败楚军，楚将唐蔑被杀。韩、魏攻取了宛、叶以北地区，宋国夺取了淮河泗大片领土。