商周彝銘中存在大量的鳥圖像文字。表現在古典文獻、考古實物、古文字史料上有所區別。具體來說：在古典文獻中多是鳳鳥一體。而在考古實物上則又是鳥、雞、鴨一體。在古文字史料中，則是獨立的鳥個體。
過去，有一個觀點長期佔據著對這一問題的研究。即，認為鳥圖像反映了商人祖先玄鳥誕生神話。因為《詩經》中也記載一種著“天命玄鳥，降而生商”的”感天而生”說神話。既然如此，那麼商的圖騰信仰的鳥圖像就不該大量出現在周代的青銅禮器中。可見鳥圖像應該另有含義。
那麼，在商周時代的原始宗教信仰中，鳥圖像究竟具有怎樣的含義和意義呢？這是我們本章想要回答的問題。
一、 商周彝銘中鳥圖像的分類
二、 以鳥名官說的研究
《左傳·昭公十七年》：
秋，郯子來朝，公與之宴。昭子問焉，曰：“少皞氏鳥名官，何故也？”郯子曰：“吾祖也，我知之。昔者黃帝氏以雲紀，故為雲師而云名；炎帝氏以火紀，故為火師而火名；共工氏以水紀，故為水師而水名；大皞氏以龍紀，故為龍師而龍名。我高祖少皞摯之立也，鳳鳥適至，故紀於鳥，為鳥師而鳥名。鳳鳥氏，歷正也。玄鳥氏，司分者也；伯趙氏，司至者也；青鳥氏，司啟者也；丹鳥氏，司閉者也。祝鳩氏，司徒也；鴡鳩氏，司馬也；鳲鳩氏，司空也；爽鳩氏，司寇也；鶻鳩氏，司事也。五鳩，鳩民者也。五雉，為五工正，利器用、正度量，夷民者也。九扈為九農正，扈民無淫者也。自顓頊以來，不能紀遠，乃紀於近，為民師而命以民事，則不能故也。”仲尼聞之，見於郯子而學之。既而告人曰：“吾聞之：‘天子失官，學在四夷’，猶信。”
在上述引文中出現的官名和鳥名的對應關係如下：
鳳鳥氏，歷正也。
玄鳥氏，司分者也；
伯趙氏，司至者也；
青鳥氏，司啟者也；
丹鳥氏，司閉者也。
祝鳩氏，司徒也；
鴡鳩氏，司馬也；
鳲鳩氏，司空也；
爽鳩氏，司寇也；
鶻鳩氏，司事也。
上述引文出現了兩個判決敘述模式：
一個是“某氏某者也”的模式，它的屬性是某“鳥”。一個是“某氏某也”的模式，它的屬性是某“鳩”。只有“鳳鳥氏，歷正也”的敘述模式混亂。我們假定此語的標準應該是：“鳳鳥氏，歷正者也”。這裡可能傳抄中遺漏了一個“者”字。
五鳥名中，“伯趙氏”名字最怪，也是鳥名。又稱“伯勞”、“鵙”、“伯奇”等。《詩經·豳風》：“七月鳴鵙”的“鵙”就是此鳥。
這裡的郯子所謂“吾祖也，我知之”，在商周金文中存在不少以鳥為祖的銘文。如，殷代晚期的《鳥祖犧尊》上有銘文“鳥祖”二字，同時期的《鳥祖癸尊》上有銘文“鳥祖癸”三字，同時期的《鳥祖甲尊》上有銘文“鳥祖甲”三字，同時期的《鳥己祖觚》上有銘文“鳥己祖”三字，同時期的《鳥寧祖癸鬲》上有銘文“鳥寧祖癸”四字，等等。當時還存在以鳥為姓、以鳥為名的現象。如，同時期的《鳥父乙鬲》上有銘文“鳥父乙”三字，同時期的《婦鳥觚》上有銘文“婦鳥”三字，等等。正因為存在著這一歷史事實，所以才出現郯子的“吾祖也，我知之”的回答。
根據蒼頡觀鳥獸跡而作字的傳說，我們發現商周時代對鳥崇拜的背後還存在對史官制度和文字的崇拜。
根據《繫辭》記載：“古者包犧氏之王天下也,仰觀象於天,俯則觀法於地,觀鳥獸之文,與地之宜,近取諸身,遠取諸物,於是始作八卦,以通神明之德,以類萬物之情。”而真正觀察鳥獸之文而創文字的是蒼頡。《淮南子本經訓》 記載：“蒼頡作書而天雨粟，鬼夜哭。”《通鑑外紀》 記載：“倉頡見鳥獸之跡，體類象形而制字。”《淮南子·修務訓》記載：“史皇產而能書。”高誘注：“史皇倉頡，生而見鳥跡，知著書，故曰史皇，或曰頡皇。”
鳥在中國文字和文化史上就具有了特殊重要的意義。而史官文化和職官文化則是中國政治制度和文化的基礎。因此，在人種上的龍文化和在政治制度上的鳥（鳳）文化構成了中國兩種文化組成。這是商周鳥文化的內在含義。始祖是龍還是鳥，暗示著該部落和氏族的文化積澱深淺的不同。
長沙子彈庫戰國楚帛書記載伏羲生有春夏秋冬四子，其中長子“秉司春”就是“人面鳥身”。由此可見，以鳥名官說的祖先可以直接上溯到人文始祖伏羲。鳥官的歷史也可以追溯到神話系統的“秉司春”，即伏羲之子。因此，夏商周三個朝代的玄鳥崇拜，在起源上有個共同的祖先“秉司春”。
古代學者已經開始懷疑鳥崇拜具有生殖崇拜的含義。王逸在《楚辭集註》中就曾主張“鳥者，陽物也”。此說至今也有一定市場。但是，商周鳥崇拜的內涵並非只是生殖崇拜一個要素，這是必須明白的。
三、 商人的“天命玄鳥”說神話及其信仰
根據《史記·殷本紀》記載：
殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因孕生契。?
目前為止，文獻記載的商人的玄鳥神話和信仰最早見於《詩經·商頌·玄鳥》：
天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。
古帝命武湯，正域彼四方。
方命厥後，奄有九有。
商之先後，受命不殆，在武丁孫子。
武丁孫子，武王靡不勝。
龍旂十乘，大糦是承。
邦畿千里，維民所止，肇域彼四海。
四海來假，來假祁祁。
景員維河，殷受命咸宜，百祿是何。
“玄鳥”者何？即黑色的燕子。《說文》：“黑而有亦色者為玄”。《小爾雅》：“玄，黑也”。毛詩：“玄鳥，鳦也，一名燕，音乙。”又見《說文》：“燕，玄鳥也。枝尾，象形。”
2004年，江蘇無錫鴻山戰國貴族墓出土有玉玄鳥。見如下：
在涉及到商周彝銘史料記載中,和玄鳥有關的大致有:《西清古鑑》稱作《周婦壺》。《三代吉金文存》，稱《玄鳥婦壺》。《金文編》稱《玄婦壺》。
其中，《玄鳥婦壺》銘文如下：
我們看到這裡出現的只是“玄鳥婦”三個字的銘文。“玄鳥”二字組合一起，而且十分巧妙構成一幅鳥嘴銜“玄”字的圖像，此字的鑄刻已經具有了高超的審美藝術和宗教含義。商人祖先“”，此字又通“鵔”。《山海經•西山經》中有“鵔”字。《玉篇》更進一步說明鵔鳥為“鳳屬”。因此，商人遠祖代代以鳥為己身之圖像。
為此，張光直在《商周神話之分類》一文中總結說：
商代的神話以氏族始祖之誕生，及自然神祗之組織為最主要的主題。始祖與神祗的分別並不明確，而其彼此的世界互相重疊。神靈的上帝至尊神或為先祖的抽象觀念或與某一個先祖相疊合。從現存的文獻上看，商代沒有宇宙起源的神話，沒有神祖世界分離的神話，也沒有天災和救世的神話。
張氏的這一解釋，顯然具有給商代玄鳥崇拜重新定位的含義及其價值。
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