在中國近代歷史上，有兩位譭譽不一的著名歷史人物，一個是李鴻章，一個是袁世凱，其中袁世凱引起的爭議更大。有人痛罵他是“竊國大盜”，有人稱讚他是“共和先鋒”；有人指斥他“喪權辱國”；有人認定他“曲線救國”。那麼袁世凱到底是個什麼樣的人呢？
袁世凱，字慰亭，咸豐九年（1859年）生人，祖籍河南省項城縣袁寨。袁寨居民多為袁氏族人，以耕讀傳家，延續數百年，經濟條件只能算殷實。
袁家真正轉運發達，是從袁世凱的叔祖袁甲三開始的，“父子進士，兄弟舉人，一門兩代四貴人”。
所謂“父子進士”，說的是袁世凱的叔祖袁甲三和堂叔袁保恆，他們分別在道光十五年（1835年）和道光三十年（1850年）中了進士；而所謂的“兄弟舉人”，指的是袁甲三的次子袁保齡和袁世凱的叔叔袁保慶分別中了舉人。其中以袁甲三成就最大，袁甲三歷任禮部主事、軍機章京、監察御史、兵部給事中等職。咸豐三年（1853年），太平軍攻佔南京，清軍屢敗，加之軍餉告急，清政府被迫依賴地方上的地主武裝，以抵禦聲勢浩大的太平軍和淮河流域崛起的捻軍。這時，袁甲三主動請纓，以兵部給事中的身份回鄉辦團練，被清廷任命為幫辦團練大臣，駐軍安徽臨淮關以鎮捻軍。袁家高官輩出，一時間成為“詩禮簪纓之族”“鐘鳴鼎食之家”。在那窮鄉僻壤的老百姓眼裡，袁家儼然一個小王朝。袁世凱出生那天，袁甲三恰好寄回家書，提到與捻軍作戰得勝。袁世凱的父親袁保中大喜過望，於是給新生嬰兒取名時定了一個“凱”字，並按照家族“保世克家，企文紹武”的輩分排行，給嬰兒取名“世凱”。
袁甲三（1806-1863）字午橋，諡號“端敏”，是項城袁氏家族中第一位以科舉功名（進士）入仕的人，也是第一位官居一品的朝廷大員。最高官職是漕運總督兼江南河道總督，提督八省軍門。因為他的功勞，曾祖父袁志恭、祖父袁九芝、父親袁耀東，都被朝廷追封為一品。母親郭氏、原配妻陳氏、續妻陳氏也都被追封為一品誥命夫人。
袁世凱出生的時候，叔父袁保慶時任濟南候補知府，曾生一子，但不幸夭折。當時袁保慶已年過四十，考慮到生子無望，兄長袁保中又生有五子，便討來袁世凱作為過繼兒子。袁世凱7歲以後，袁保慶把他接到身邊，帶著他輾轉於濟南、揚州、南京等任所。因此，袁世凱自幼就受到了官場的薰陶，大城市的繁華熱鬧也讓幼年的袁世凱開了眼界、長了見識。
袁世凱像大多數官宦人家的子弟一樣，從小便被灌輸了讀書做官的人生理想。少年的袁世凱頗有才氣，滿懷雄心壯志，野心勃勃。13歲時，袁世凱曾制聯：“大野龍方蟄，中原鹿正肥。”寥寥十字，比之楚霸王項羽的“彼可取而代之”和漢高祖劉邦的“大丈夫當如此也”豪氣無二，而文采尤過之，從中不難看出袁世凱少年時的才華和抱負。
但是，袁世凱讀書並不用心，也不喜歡做文章，為應付科舉勉強學習了一點兒八股的技法。袁世凱喜愛古文，後來他仕途失意，隱居時常讀《古文觀止》，但從不研究文章技巧，只是摘取其中激烈豪放之句朗朗稱頌；他也喜愛讀史，卻只醉心於古今英雄縱橫捭闔之道，從不引經據典，更不求甚解。
袁世凱的文章寫得不好，但寫得非常有趣。在他十三四歲時，塾師要他
做八股文章，恰巧當時他的老師在與客人下圍棋，袁世凱忽然來了靈感，揮筆疾書：“道千乘之國，若著此局焉。夫著棋不厭詐也，治國亦不厭詐也。治國非為著棋乎？”
私塾老師看後，大驚失色。袁世凱的嗣父袁保慶看後也不無擔憂地說：“這個孩子志向不小，苟不慎之，覆家滅門，也是可能的。”
袁世凱的一位老師王雁臣曾以“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”為題，要他撰寫一篇八股文。袁世凱交出的文章從整體上
看，糟糕得一塌糊塗，不過其中一段卻讓人驚歎：
東西兩洋，歐亞兩洲，隻手擎之不為重。吾將舉天下之士，席捲囊括於座下，而不毛者，猶將深入。堯舜假仁，湯武假義，此心薄之而不為；吾將強天下之人，拜手嵇首於闕下，有不從者，殺之無赦！
這段文字後來曾廣為傳誦。少年時期的袁世凱將僵化枯燥的八股文寫得如此慷慨激烈，雖不合體制，卻難能可貴。
儘管袁世凱不喜歡讀書考試，對科場時文更是毫無興致，但袁保慶還是極力讓他走科舉正途，畢竟讀書當官是中國士紳人家對子弟的首要期望。袁保慶在濟南府任職時，不惜重金聘請當地的名師宿儒為袁世凱進行啟蒙教育；到南京為官後，更是延聘文武兼備的老師對袁世凱進行嚴格的科舉教育。
不幸的是，袁保慶48歲那年在南京任上突染疾病，當年便拋下妻兒，撒手人寰。無奈之下，袁保慶的妻子牛氏帶著只有14歲的嗣子袁世凱回到項城老家。更加不幸的是，就在第二年，袁世凱的生父袁保中也因病去世。
袁家是官宦之家，衣食無憂，但袁世凱母子畢竟是孤兒寡母，日子並不好過。當時，袁世凱的堂叔袁保恆在做翰林院編修，回鄉省親的時候看到袁世凱年紀雖小，但天資聰明，是個可造之才，便把袁世凱這個侄子帶到了京城，打算讓他繼續讀書，日後走科舉之道。於是，15歲那年，袁世凱跟著袁保恆去了北京。
在袁保恆的嚴格要求之下，袁世凱參加了兩次鄉試，但一次都沒有考中。袁世凱有位飽學詩文的翰林堂叔袁保齡在京為官，他看過袁世凱的文章後說：“慰亭在學問上天分不高，前途不大。”憤怒之下，袁世凱將之前所做的詩文全部付之一炬，恨恨地說：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，焉能齷齪
久困筆抵硯間自娛光陰耶？”這一年，袁世凱只有20歲。
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