19世紀中葉，太平天國運動攪得中國南方天翻地覆，其發展之迅猛令全世界都瞠目結舌：
僅僅用了2年就打下當時中國第二重要的城市——南京；數萬北伐孤軍竟然能直接打到天津，搞得“京師大震”，嚇得咸豐都差點逃竄；西征軍席捲荊襄，九江，安慶等要塞險地盡收與手……太平天國之所以取得如此強悍的戰績，清軍的無能自然是很重要的原因之一，當時清王朝已經到了衰敗之時，作為國家機器之一的軍隊早已腐朽，更糟糕的是，天理教之亂後，清軍已經很久沒經過大規模戰事（鴉片戰爭，張格爾之亂規模都不大），武備更加廢弛，作為國家正規軍的八旗和綠營早就成了花架子，這支軍隊在面臨犀利的太平軍的時候，自然是會敗下陣來。
但是，太平天國最終還是失敗了，而擊敗他們的，則是大清王朝的一支新式武裝——湘軍！湘軍是由團練（地方民兵）而發展進化而來的一支軍隊，那麼這支軍隊比起八旗和綠營強悍在哪裡呢？
一， 湘軍組織力和凝聚力極為強大
對於一支軍隊來說，內部組織力和凝聚力極為重要，當年春秋戰國時期強悍的秦軍軍歌便表現了這一點——“豈曰無衣，與子同袍”，古代中國各王朝的典型強軍，諸如晉之北府兵，宋之岳家軍，明之戚家軍等也都有極強的組織力，這就充分反映出組織的重要性，而做不到這一點的軍隊往往是一盤散沙，最終一敗塗地，典型的例子就有之後的國軍。
相對於早已經墮落的八旗和綠營，湘軍的組織能力是很強的，這得益於曾國藩的組織方式：湘軍是按照地域以封建宗法關係維繫起來的，大部分將領為湖湘人士，且多為曾國藩的同學，師生，甚至親友，所以湘軍的高層相對團結。
而下層呢？湘軍的兵源幾乎都不是從那些老兵中選的，而是曾國藩在湖南地區選擇的
“樸實少心竅”的山鄉農民，這些人一開始可能軍事素質差一點，但是沒有舊軍隊中的不良習氣，利用培訓，而且湘軍同一支部隊的士兵大多是親友，同族，這使得湘軍下層同樣有很強的凝聚力。二， 湘軍有自己的信仰，戰鬥意志堅決
之前太平天國打到天京城的時候，守城的一些清軍士兵面對著入朝而來的太平軍大軍，早已喪失戰意，一些士兵對著前面打三槍，然後就覺得：對得起官府發的軍餉了，然後一鬨而散，其軍心士氣，戰鬥意志之差可見一斑。
這核心原因是什麼呢？舊軍隊沒有“魂”，他們當兵僅僅是為了弄份謀生的差事，並沒什麼理想，所以毫無戰心，貪生怕死；而舊軍隊又沒好的氛圍，反而存在大量不良習氣消磨血性，這樣的軍隊在戰場是個啥表現呢？舉個戰例，早期的獨鰲山之戰，7個太平軍衝鋒竟然嚇得1000多清軍不戰而逃……
但在湘軍中，這種情況要好的多，首先湘軍本身是支新建的軍隊，兵員大多樸實，所以不良習氣很少；而曾國藩更注意用文化來薰陶他們——曾國藩極為重視軍隊的“思想教育”工作，長期向湘軍士兵灌輸程朱道學，三綱五常等思想，並將太平軍塑造為“文明毀滅者”的形象，而湘軍則是在“捍衛禮教”，在當時，封建倫理綱常本就是社會主流思想，湘軍接受起來很容易，而太平天國那一套則被所有的統治階層共同認為是“異端”，天然佔據劣勢。
三， 在武器裝備，戰法，戰鬥素養上湘軍有一定進步
湘軍成軍的時候，清朝已經不完全是渾渾噩噩了，很洋人打了不少交道，也吃了不少虧的清政府已經對新式軍隊有一定認識，尤其是進入19世紀60年代後，湘軍也開始裝備了大量洋槍洋炮，並採取了一定的新式軍隊的訓練方式。
曾國藩對於湘軍建設的大方向把握地十分精準，其建軍時
水陸並重，尤其是敏銳注意到了控制長江水道是把握整個戰局的關鍵，所以曾國藩尤其重視湘軍水師建設，1855年石達開在湖口巧勝，痛打湘軍水師的時候，曾國藩隨後立刻著手恢復殘留了內湖（鄱陽湖）艦隊，而太平軍對此則顯然沒有清醒的認識，所以後期的九江，安慶之戰時幾乎在水上都“使不上勁”。
也正是因為這些原因，湘軍的戰鬥力超過了所有的八旗和綠營，它是封建時代一支極為強大的地主階級武裝，這支軍隊陷入不是一支小農思想濃厚地太平天國能夠應付的
但是湘軍其本質上仍然只是一支舊式軍隊，儘管能力稍微強悍一些，但相對於近代軍隊，湘軍還是差的很遠。這體現在很多方面，比如士兵基本戰鬥素質（近代軍隊有完善地訓練體系），軍隊基層指揮能力（近代軍官一般受過系統性培訓，並有現代參謀體制），軍隊戰鬥意志（近代軍隊有完整的軍隊榮譽感培訓，並有現代獎罰制度）……
也正是如此，湘軍能夠對付的了太平天國，也能夠在新疆擊敗阿古柏匪幫，但後來在面臨強大的法軍（中法戰爭）和日軍（甲午戰爭）的時候，其雖然比之前鴉片戰爭時期的清軍表現地好一些，但終究無力迴天。
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