文／晏 瑜
（一）
“牡丹含苞待春雨，女到青春盼佳期”。丞相府的千金小姐葉金蓮，已經18歲了，恨不得一時就選到乘龍佳婿，把婚事給辦了。可是，她越急卻越不能如願。
本來，葉金蓮是有對象的，她的對象是京兆尹嚴密的兒子嚴良多。兩人訂婚已經半年多了，眼看就要結婚了，誰知，10天前嚴密觸怒了皇叔鄭王，被鄭王一本參倒，下了大獄等候定罪。丞相葉文軒怕受牽連，馬上提出與嚴家解除婚約。
但是，葉金蓮與嚴良多感情不錯，苦苦哀求不讓退婚。葉丞相對女兒闡明利害關係，堅決退了這門親。可金蓮非常傷心，整天哭哭啼啼的。因為她的嫁妝和婚期都定好了，喜帖都散出去了啊！到時嫁不成，豈不讓眾人恥笑嗎？
其實，葉丞相心中此時更著急。前兩天：他聽出皇上有意將在月底從王公大臣女兒中選個女子作為公主，向久戰難勝的“哈塔國”通婚講和。葉丞相暗中算了一下，王公大臣包括自己在內，只有4個大臣的女兒年齡適合，他自然不願意讓女兒金蓮像王昭君那樣落個公主名分遠嫁胡人。雖然皇上對和婚之事還未下定決心，但他想搶在前邊，不留後患和遺憾。他也想趁別的大臣還不知道此消息，讓女兒選個佳婿快快完婚，就勸告女兒別傷感，並許諾他很快會為女兒挑選一個更好的夫婿。他說，定好的婚期不變，只要找到合適的人選，可以提前拜堂。
女兒聽父親言辭懇切，心想反正事情已經這樣了，她也就不再哭泣了。
話雖是這麼說，可要在半個月時間內選拔一個讓人滿意的佳婿，葉文軒也覺得不容易。
這天，丞相葉文軒剛剛回府，葉夫人便迎上去詢問為女兒張羅婚姻的事怎麼樣了。葉文軒憑著丞相的權勢，已經命令鄰近州府衙門官員四處挑選，計算時日，庚帖該呈上來了。他便對夫人說：“待庚帖一送上來，就可以讓女兒任意挑選了。”
果然，一會兒夏嬤嬤興高采烈地拿來許多庚帖。葉文軒夫婦看了庚帖十分高興，便將女兒金蓮喚來商議。
少頃，一群丫環簇擁著打扮得十分豔麗的葉金蓮，像眾星捧月一般緩步走出來。葉文軒吩咐夏嬤嬤對呈送庚貼的人家逐一說明，夏嬤嬤忙解釋說：“這些庚貼來自各州各府，層層篩選，恰似那沙裡淘金，海中尋針，準有小姐滿意的人。”
眾人聽了也都很高興。沒想到，夏嬤嬤介紹後，什麼朱公子、牛狀元、馬總兵……說了10多個，沒有一個讓小姐滿意的。“你這哪裡是在幫我擇夫婿，分明是在挑選腳力坐騎嘛！”她抓過庚帖，氣呼呼地全扔在地上。
葉文軒夫婦見沒能討得女兒的歡心，甚是煩心，便厲聲責怪夏嬤嬤不會辦事。
夏嬤嬤心想，這麼多的官宦人家，都選不中一個，要求太高了吧？便小心地問：“小姐，你到底要選什麼樣的人呢？”
“要我出嫁，當然要選我滿意的。盡拿些不三不四的人來糊弄我，沒門！”葉金蓮沒達目的，哭鬧不休，非要父母幫忙找個萬里挑一的好女婿不可。鬧得葉文軒夫婦也很焦急，他們忙來到女兒的面前撫慰她。葉文軒對這個從小嬌生慣養的千金女兒十分寵愛，惟恐她愁壞了身體，便好言相勸，說道：“帖子上這些人的條件，你都不中意，那你倒擺擺條件，為父好派人去挑選啊！”
這一問，倒勾出了金蓮的心裡話。她說：“第一，我要官高爵顯;第二，要家中富豪;第三，要文才比過孔夫子，容貌猶如古潘安;第四，文能安邦，武能克敵，功名利祿自己建。”
葉文軒心想，這幾個條件，恐怕找遍京城也難如願啊！
不過，葉文軒突然想出了一個主意，他決定在繁華的市井中心，搭一座綵樓，趁全國舉子進京趕考之際，由女兒在綵樓上親自挑選。他把此想法向女兒說了，女兒開始說怕羞不同意，但禁不住父親的一陣勸說，於是就點頭答應了。葉夫人一聽這個主意也很滿意，忙對女兒說：“四方舉子齊會京城，老天保佑，一定會給你降下一個好夫婿的。讓你爹趕緊差人去搭綵樓，綵樓一搭好，咱就選佳婿了。”女兒聽了，掩飾不住內心的喜悅，羞答答地拉了貼身丫環春蘭回房去了。
金蓮一進房間就將門關上，附耳對春蘭說了幾句話，春蘭不住地點頭。之後，小姐遞給春蘭一封信，春蘭就去向老夫人告假，說有人捎信給她說她娘得了嚴重風寒症，想回鄉下去看望母親。夫人準了春蘭4天假，春蘭收拾一下，提了小包袱，當天就走了。
（二）
一晃眼，3天時間過去了，葉府的綵樓也搭好了。地點選在西大街柴市十字口。
在京城南門內有一家四海春客棧。這天傍晚將要掌燈的時候，一個年輕的書生匆匆走來並向店門內張望，大門內的店老闆娘周姨一見來了客人，知道要住宿，忙笑著迎了出來，把他請進店內。這個客人一進門，她的笑容更美了，因為此客一進來，她的店就客滿了。書生見店內倒也清潔安靜，便要了一間房住了下來。老闆娘得知書生叫劉雙成，給他添加了一些用具。周姨走後，劉雙成不顧疲勞便在燈下讀起書來。
與此店相隔幾十步的斜對面，另有一家客棧，名叫紅運客棧。店老闆娘夏紅雲大嬸跟四海春客棧的老闆娘周姨是表姊妹，四海春客店客滿，來的客人就往紅雲客棧來了。
這時，店老闆娘夏大嬸正在店門口張望，忽然看見兩個書生模樣的人過來了，她忙迎了上去，把兩個小夥子招呼到了院內。這兩個年輕人，高個頭的叫史茂盛，中等個頭皮膚白點的叫馬西來。這兩位因旅途勞乏，又累又飢，先在前廳讓老闆端了一點簡單飯菜吃了，就各自進了店家安排的房間歇息。
馬西來進屋後剛放下東西，老闆娘夏大嬸就跟進來，問他還需要什麼儘管吩咐。馬西來答了幾句想關門，可老闆娘還不走，又問他叫什麼名字，馬西來說了名字，老闆娘朝他殷勤地笑了一下才走了。其實，這老闆娘受了葉府囑託，她見馬西來相貌英俊，舉止文雅，覺得符合葉府的選婿條件，便決定悄悄去葉府報信。
一會兒，夏大嬸來到葉府，找到堂姐夏嬤嬤說：“有了，有了，有新發現了。”她把新近遇到的幾個舉子的音容笑貌誇了一番，說得夏嬤嬤眉飛色舞，決定跟她到店裡親自看看。店老闆娘引著夏嬤嬤來到店內，頭一個介紹的就是馬西來。夏嬤嬤隔窗上下打量，覺得這人果然儀表非凡，風采翩翩，心裡很高興。
夏嬤嬤假裝以點燈為理由，將馬西來住的房門叫開。進屋後，她並沒有點火，卻上下打量馬西來，馬西來不耐煩地將夏嬤嬤的燈燭點著，然後讓她走開了。
夏嬤嬤對夏嬸耳語幾句，就興沖沖地出了客棧。剛走到街上，忽然聽到身後有人叫喊，回頭一看，叫她的人是曾受過她的囑託的隔壁客店的老闆娘周姨，因為她發現了優秀人選，要向她報信邀賞了。夏嬤嬤一心謀算要為葉府千金小姐多物色幾個備選人，便又跟隨周姨到了四海春客棧，藉口點燈，叫開了住客劉雙成的房門。夏嬤嬤上下反覆打量著對方，搞得劉雙成莫名其妙，忙給她點燃了蠟燭，返回書桌旁，把臉轉向一邊，繼續攻讀。
夏嬤嬤出了劉雙成的客房，對店老闆娘周姨千叮嚀萬囑咐：“老方法，你一定要慫恿這些小夥去綵棚前接受挑選啊！人越多越好！”店老闆娘討價還價道：“一定一定，可是……嘿嘿，這個……報酬如何算呀？”
夏嬤嬤邊往大門口走，邊小聲對店老闆娘說：“放心吧，好好地辦事兒，等辦好了這事，葉府少不得要對你重謝的。人家有的是錢，至少也有10兩銀子的酬謝金呢。”
次日一早，紅運客棧的史茂盛拉開門去上完廁所，回來發現門上貼著一張紙條，撕下來一看，上面寫道：“喜訊：葉丞相的女兒從今天起在西大街柴市搭綵棚選婿，機會難得！”史茂盛喜出望外，大呼小叫地來敲隔壁馬西來的門，邀他同去趕好事。馬西來打開門，只見門下面也塞有一張紙條。馬西來正想看那上面寫的字，史茂盛說：“別看了，走，走，走，撞好運當丞相府佳婿去！”拉上他走出了房門。
兩人剛來到街上，兩個差役邊敲鑼邊吆喝著走過來了：“特大喜訊——相爺家千金選婿，秀才舉子都去撞喜運嘍。”在鑼聲中，一頂豪華馬車“叮噹叮噹”地過來了，車前簇擁著一群家丁。這車裡坐的就是要去綵樓選夫婿的葉小姐。車子駛到史茂盛兩個人面前，史茂盛走在街心那邊，因躲避不及，一個家丁吼聲“閃開！”猛推了史茂盛一把，他差點跌倒，往後退了3步才站住，等他站穩身子，車隊已經過去了。
史茂盛望著車隊的背影，不服氣地說：“小小家丁，狗腿子而已，竟然也目中無人，真是狗仗人勢，狐假虎威。哼！就憑這一點，我一定要選上佳婿，等我做了丞相府的女婿，一定收拾你個勢利眼的臭小子！”
馬西來對那家丁的舉動也有些不滿，他贊同道：“史兄，努力吧，我支持你當選為乘龍快婿。不過，就看你運氣如何了。”他倆言罷，也匆匆地向搭綵棚的西大街柴市口趕去。
等史茂盛和馬西來趕到“拋彩”現場，那裡早已經聚集了不少人。形形色色的男子滿臉期待，遍佈了整個彩場。他倆趕緊擠進人群，在靠近綵樓臺子不遠的地方站好。這時，葉金蓮在夏嬤嬤陪同下早已上了彩臺，坐在那後臺歇息。但她按捺不住激動的心情，便偷偷掀起紗簾向樓下觀望，只見人山人海，也許她想到那臺下千百個男子之中必有她中意的佳婿，不由滿面春風，心裡充滿了美好的憧憬，但等拋彩的時辰到來。終於，主持這事的管家走到臺口拿著錘敲了3下鑼，大聲宣佈“拋彩”開始。
葉小姐喜滋滋地手捧綵球，在丫環的陪伴下走出紗簾，睜大眼睛向人群中張望。因為人多，她在人群中瞄來瞄去，看得她眼花繚亂，心神惶惶，好大一會還沒瞄準對象。旁邊的夏嬤嬤見這情景也很著急，忙跟上來睜大眼睛尋找昨天在客店見過的兩個英俊少年郎。
就在這時，忽然聽見“叭！叭！”兩聲脆響，像什麼東西爆炸一樣。接著聽到有人大叫一聲：“出事啦！都快跑啊！”隨著話音，人群裡像颳風似的，大家湧來擠去，東奔西跑。
只一瞬間，彩場上的人就跑得只剩下葉府的十幾個家丁了。家丁們挺機靈，趕緊跑到臺邊守住臺口，保護葉小姐的人身安全。過了一盅茶的時辰，除了彩場邊上有幾個膽大的中年人在那兒探望究竟外，場上根本沒有發生什麼可怕的事兒。
人都跑光了，“拋彩”是拋不成了。管家來到小姐身邊說，看來只有等明天再來了。葉府的家丁們只好護著小姐打道回府去了。
第二天吃過早飯，葉府的人又出動了。家丁們護衛著小姐，邊走邊沿途吆喝。等趕到彩場，那兒已是人山人海。
葉小姐跟著夏嬤嬤上了綵樓，在樓上等了半個時辰，估計該來的人都來了。葉小姐手捧綵球，藏在紗簾後面正向人群裡尋找被拋的對象時，忽然聽到人群裡“啊……”的一聲慘叫，接著又聽到有人大叫一聲：“不好！殺人啦！都快跑啊……”
隨著這一聲叫喊，場上又是一陣騷動，眨眼間，場上不明就裡的人，跟著跑得只剩下家丁了。家丁們一邊護衛葉小姐一邊在場上察看，不是說殺人了嗎？可場上乾乾淨淨，哪有被殺的人啊？家丁和管家明白是有人故意搗蛋，可人都跑光了，“拋彩”又拋不成了，只好護送著葉小姐回府了。
第3天一大早，葉小姐起床後，丫環發現門上插著一把匕首，匕首上扎著一張紙條。葉小姐趕緊拔下匕首，取下紙條。紙條上寫道：“相府選婿驚全城，四鄰百姓不安寧。如果照舊選下去，當心小姐頭落地！”葉小姐一把拉上丫環，急匆匆地拿上紙條去見父親。她把那張紙條往葉丞相手中一塞，哭哭啼啼道：“爹呀！女兒今天不敢去拋彩了。你就別讓女兒選夫婿了吧，我可不想人頭落地……”
“哪個大膽狂徒，也太囂張了吧？把堂堂相爺當什麼人了？我就不信幾個狗盜鼠竊之輩，還想嚇住老夫？看誰敢動我府上人一根毫毛！金蓮，你趕緊收拾好了給我去彩場，你要是不去，我派人抬也得把你抬去！”連續兩天，女兒“拋彩”被人搗蛋，葉丞相本來就很生氣，此時一看這個恐嚇信，更是大發脾氣。
金蓮見爹這回鐵了心，只好委屈地帶上隨從走了。
葉丞相當即把管家叫來，讓他把府裡的50多個家丁集結起來，全副武裝，派往“拋彩場”嚴加巡視，在現場維護秩序。那些家丁立馬手持刀棍到了拋彩廣場，分散在人群裡來回巡邏。一切安排妥當後，葉小姐才乘車來到彩場。
估計時間和來的人差不多了，管家又宣佈“拋彩”開始。由於戒備周到，今天沒出什麼亂子。葉小姐小心翼翼地向人群裡搜尋對象。終於，夏嬤嬤看見了人群裡的馬西來，忙向小姐說：“那個穿黃衣服的少年，就是我在客店裡面對面預選過的，小姐看看怎麼樣啊？”
葉小姐聞聲仔細打量了幾眼，只見對方長相英俊，舉止又文雅，忙點頭：“不錯！不錯！”就舉起綵球猛拋了過去。正在看熱鬧的馬西來忽然發現綵球“呼”的一聲飛來落入他懷中，他不由雙手捧住綵球。旁邊一心想高攀的史茂盛，看見綵球投到了馬西來懷中，垂涎三尺，扯住對方說：“馬兄，你不是說要支持我嗎？你就讓我如願以償吧，我會永遠記住你的大恩情的，我家子子孫孫也會記住你的。”
馬西來聽到史茂盛這樣說，面顯難色：“這個……”
誰知史茂盛手腳利索，說聲“小弟得罪了。”趁其不備，伸手一把就把綵球搶到懷中，緊緊抱住不鬆手。
馬西來見此情形，嘆了口氣，轉身就往人群中一鑽，離開了拋彩廣場。
（三）
當時臺上的葉小姐見綵球拋給了意中人，就樂悠悠地與夏嬤嬤從綵樓後臺下去，乘車匆忙回府去了。葉府庭院裡張燈結綵，十分熱鬧。葉丞相聽女兒說已經選中了一位夫婿，也十分高興，就耐心地等待在府中，等處理後續事宜的管家請新姑爺入府相見。
兩個時辰後，管家和兩個家丁陪同史茂盛走了進來。葉相夫婦與史茂盛見面後，覺得很不稱心，但一想是女兒親自選的，也只好笑臉相迎。之後，葉相夫婦吩咐家丁把史茂盛帶到客房好生伺候著，又讓家丁加緊籌備，明天小姐要拜堂成親。
次日中午，打扮得花枝招展的葉小姐，在鼓樂聲中被夏嬤嬤和眾丫環攙出了閨房。動樂、跪紅毯、拜花堂，在喜洋洋的氣氛中，這一對新人拜了天地。夏嬤嬤突然發現新郎不像是接綵球那個人，有點詫異，但已到這時候了，也不敢吱聲，只好眼看著新人被送進了洞房。
進了洞房後，葉小姐按捺不住喜悅的心情，她想與英俊的新郎聊天解悶兒，就自已掀開了蓋頭紅。豈料，她發現面前的新郎不是心目中的那個白面書生，而是另一個皮膚粗糙，嘴唇厚而雙眼小的小夥子，頓時驚得大叫起來：“你是誰？離我遠點！快來人啦！”
葉文軒夫婦聞聲趕來，急問出了什麼事。當聽女兒將來龍去脈說個清楚後，氣得老夫婦臉色鐵青，渾身發抖。
葉文軒越想越氣，一拍桌子，喊道：“來人！給我拿下這個賊人！”
幾個家丁一擁而上，把史茂盛摁倒在地。葉文軒當場審訊史茂盛，問他這是怎麼回事。
史茂盛出於無奈，只得把自已如何向馬西來討要綵球的事詳細地說了出來。聽得葉丞相咬牙切齒，大罵史茂盛無恥，為人處世不地道。再次呼叫來人，讓家丁把史茂盛的新郎衣服扒掉，打了10個板子，趕出府去。
史茂盛雖然被趕走了，可留下的“晦氣”全落在夏嬤嬤身上，葉小姐大發脾氣責怪夏嬤嬤不會辦事。葉小姐哭鬧了一陣，讓夏嬤嬤親自帶人去紅運客棧，把自已選中的人給接來。
夏嬤嬤陪了一陣笑臉，只好帶人去了。
屋子裡，葉老夫婦又勸說起女兒來了。他們說，趁這事外人還不大知道，今天還來得及，趕緊把二次拜堂的事兒速速辦了。
一個時辰後，馬西來被夏嬤嬤帶人連拉帶請，送進了相府。葉文軒夫婦一看送來的人，覺得很滿意。大家一陣忙碌，很快讓馬西來與葉小姐拜了堂。大家都鬆了一口氣，急忙將一對新人送進了洞房。
可是，夏嬤嬤看見新郎馬西來坐在新房內卻沒有一點喜悅的神色。本來，她作為喜婆子將一對新人送進洞房，夏嬤嬤就該高高興興地離開新房，向老爺和夫人道喜討賞錢去，但她偏想巴結巴結姑爺和小姐，讓他們早早上床親熱，就走過去幫姑爺脫靴子。可姑爺不讓她幫忙脫，對夏嬤嬤說：“誰要你來脫？我要叫小姐幫我脫的。”夏嬤嬤一聽，心想小姐是大家閨秀，怎能讓她幹這種事？就把姑爺推到床前坐下，一把撈起馬西來的腿，不由分說就脫下了靴子。但是，卻讓夏嬤嬤驚得睜大了眼睛叫起來：“啊？怎麼是‘纏足？姑爺竟然是個女人啊？”
“不好了，不好了……”夏嬤嬤爬起來就往門外跑去。
很快，老爺和夫人聞訊趕到新房裡來了：“又出了什麼事？”
“這個姑爺，是……是……是女子之身！” 夏嬤嬤低聲報告。
葉丞相弄明原委，火冒三丈，高叫來人，要把馬西來捆起來。
“慢著！話說清了再捆不遲！”馬西來卻據理力爭，說自已是女扮男裝了，但是這場婚禮實屬誤會，況且葉府依靠權勢搞拉郎配，出了醜是咎由自取，責任不在她這一方。
好在葉小姐也有自知之明，勸說父親說：“爹，人家身為女兒身，誰願意再與一個女子結婚呀？是我們霸氣十足，把人家拉上門的，先錯的是我們，不應當加罪於她，還是放了她吧。”
但葉丞相還是覺得很窩火，誰讓她裝成男子漢，讓自已丟了面子，還鬧得全家不得安生！心想堂堂丞相女兒一天拜了兩次堂，都是這些不三不四的人，膽大妄為，有意來欺騙老夫！越想越惱，就不願放人，讓下人先把馬西來押到後院關起來，聽候處理。
接連兩次選婿不成，還鬧出了笑話，葉金蓮十分苦惱。她央求母親為女兒的名聲著想，慎重辦理女兒的婚事。葉母怕女兒想不開愁壞身子，只好好言相勸。葉金蓮又把矛頭對準了父親，怪他不該讓她和嚴良多解除婚約，又要她在綵樓上拋球選婿，結果落得個勞神傷心又出醜鬧笑話，真是遭了老天報應了。葉金蓮趁機說，女兒不想再折騰了，也不想再嫁人了。
葉丞相嘆息半會，一改往日對女兒言聽計從的態度，訓斥女兒是胡說：“良禽擇木而棲，閨秀擇夫而嫁，錯在哪裡？”還發誓說他就是挖地三尺，鬧翻京城，也一定要給女兒找個好夫婿。“爹是誰，爹乃當朝丞相，好辦法有的是。”
老謀深算的葉丞相想起再過3天，就是本屆舉子開科大考的日子，他打算讓女兒在那一天藏在貢院對面的帳篷裡，暗中挑選意中人。他把這個想法一說，金蓮卻反對，說這樣拋頭露面追到貢院門口去選婿，太丟人了。
葉丞相說：“這丟什麼人，爹是這次科考的主考，那一天貢院的戒嚴軍士都聽爹的，誰敢放聲屁，我打爛他的屁股！有爹坐鎮，你怕什麼？再說了，那裡才是人才濟濟之處，包你選到真正的意中人。這一回，你一定得聽爹的。”
葉金蓮見拗不過父親，只好答應了。
（四）
很快，眨眼就是第3天。這天一大早，金蓮的丫環春蘭去了一趟外面，回來後把一個玉墜兒遞到葉小姐手裡，接著對小姐耳語幾句，葉小姐讓她快準備。剛收拾好了行程，夏嬤嬤就來到小姐房裡請她出門。本來葉小姐有點討厭夏嬤嬤了，可是葉丞相吩咐讓夏嬤嬤陪同她前去貢院選婿的，小姐不高興也沒法，只好跟隨夏嬤嬤一起到了貢院門外。葉丞相佈置她們進入一個早已搭好的帳篷裡坐著。葉丞相來到女兒身邊說：“這一次一定要看準了，你只須暗中觀察並記下看中的舉子的衣著相貌，聽清門官叫他的名號就行了，後面的事就由爹來處理。”葉丞相吩咐完畢，就進入貢院去了。
開考時間快到了，各地的舉子一個個來到了貢院門口，排成了兩條隊，等待門官的檢查放行。一會兒，一個穿藍袍的高個舉子匆匆走過來，夏嬤嬤急忙拉拉小姐的衣袖悄聲說：“嘿，小姐，快看，那個藍袍舉子不錯呀！他就是上次我在周姨店裡見到的那個小夥。”葉小姐正在東張西望地尋找她的目標，忽然聽夏嬤嬤叫喊，正有點不高興，可順著夏嬤嬤指的方向仔細把那人渾身上下打量了一番，卻驚喜地點頭說：“對，就是他。夏嬤嬤，你去問問他叫什麼名字吧。”
夏嬤嬤趕緊走過去，問清了這藍袍舉子名叫劉雙成。
一會兒，葉丞相派一個小家丁出來問葉小姐選中的目標，葉小姐就把劉雙成的名字寫在紙上遞給家丁，然後跟著夏嬤嬤回府去了。
第3天傍晚，葉丞相回到府裡，讓僕人把夫人和小姐請到內堂上。他對夫人和女兒說：“我已經和那個叫劉雙成的舉子簡單交談過了，他吐露說還未成婚。小夥子也有真才實學，我已把劉雙成擬定為一甲第一名進士了。待明天殿試後，皇上點了他的狀元或榜眼後，老夫即讓人跟他說明，再擇日子給女兒完婚。”葉金蓮紅著臉說聽憑父親的安排。
很快又過兩天，貢院放榜了，劉雙成高中第一名。當天他就備了一份厚禮到葉府謝恩師來了。葉丞相把劉雙成迎到正堂，兩人東拉西扯攀談了一陣子，葉丞相擺了酒宴款待了劉雙成。飯後，劉雙成被請到客房休息，夏嬤嬤進來給他上茶，話頭直奔主題，說了葉丞相意欲把女兒許給他為妻的心思。劉雙成只客套了幾句就答應了。
聽說劉雙成答應了婚事，葉丞相十分高興，他怕夜長夢多，馬上吩咐下人們安排女兒的婚事。可是，葉金蓮聽到父親馬上要讓她再拜堂的消息後，急忙出來對父親說：“爹呀，兩次拜堂成親不成功，女兒是傷透腦筋了。為了妥當起見，上午我已派丫環去街市請一個先生掐算過，先生說，明日和後天是好日子，至於最好的拜堂日子是明天還是後天，先生要晚上觀了天象才能決定，而且今天女兒也有些身子不爽，更不宜拜堂。”
葉丞相聽了女兒的建議，點頭說好，就讓人伺候劉雙成在府裡住下，決定等最佳時日給女兒成婚。
次日吃過午飯，葉小姐的丫環春蘭去了一趟外面，回來後驚喜地告訴小姐：“那位先生說了，好日子就在今天傍晚。”
葉小姐一聽喜出望外，趕緊去告訴父母。葉丞相聽了精神一振，讓夫人催促家人安排婚事。葉丞相又把夏嬤嬤喚來，吩咐她帶人去打扮新郎。在一派喜洋洋的氣氛中，丫環們忙著佈置新房，備婚宴，裝喜字，掛鸞帳……一切就緒後，已快到黃昏了，一對新人在大家簇擁下拜了花堂，夏嬤嬤又喜洋洋地把一對新人引進了洞房。
夏嬤嬤覺得這一回萬無一失了，就跟著眾丫環一齊向新郎賀喜，劉雙成分別給她們發了賞錢。丫環們剛出來，這時葉丞相夫妻見大事已成，便興沖沖地趕來對新人囑咐一番。葉丞相接著把夏嬤嬤叫到一邊，悄悄地囑咐她幾句之後，老兩口才心滿意足地飲酒去了。
一會兒，夏嬤嬤與一名丫環端著一壺酒幾碟菜送進新房，說這是老爺特意讓送來的團圓酒。葉小姐主動倒上酒與新郎飲起來。夏嬤嬤滿意地拉著丫環走了，她們也要與全府上下人一樣吃酒席去了。因為老爺吩咐，今晚全府上下人放開肚子吃喝，不用守時間值勤了。
（五）
良宵一刻值千金。不知不覺，天亮了。
一縷晨風在走廊上輕輕地吹拂著，夏嬤嬤領著兩個丫環，端著托盤和一個銅盆，來到新人的房門外。
“小姐，快開門。小姐！老身給您送洗漱的熱水和用具來了。” 夏嬤嬤輕輕敲了一下門，叫道。
當葉小姐被叫門聲驚醒，起來開門時，忽然“啊”地驚叫起來。夏嬤嬤不知新房內發生了什麼事，急忙撞開門衝了進去。只見葉小姐指著正穿衣服的新郎，結巴地說：“他……他……他怎麼變了……”
夏嬤嬤朝新郎望去，也吃了一驚。
“呀？怎麼會這樣？”昨天的新郎不見了，眼前的新郎卻變成了另一個人。
“你們昨晚給我們喝了什麼酒？新郎喝了酒，竟變成另一個模樣了？嗚嗚……”葉小姐捂住臉向夏嬤嬤哭叫起來。
“都是你們惹的禍！”小姐又扔東西，又跺腳，房內一下亂了起來。
很快，小姐的哭聲驚動了葉丞相。他與夫人急忙趕來。湊近床邊一看，又急又氣，差點栽倒在地。為什麼？因為女兒哭鬧說新郎喝酒後相貌變了，其實是人給換了。眼前的新郎成了另一個人，確切地說，站在他們面前的人，就是他逼女兒退了婚的嚴良多。
葉丞相大感意外，手指嚴良多，哆嗦著說：“你……你……你……”他氣得說不出一句完整的話來。
“岳父大人，小婿向您老人家賠罪了！我與金蓮已成了夫妻了，要打要罵隨便你吧。岳父大人……”嚴良多“咚”的跪在葉丞相面前，不停地磕頭。
葉丞相一聽嚴良多的話，懊悔地垂下頭，牙齒緊咬，隨時就要下令處治嚴良多。
葉金蓮趕過來也跪在地上，抱住父親的腿，哭泣道：“爹呀！昨晚誰讓你給女兒喝那麼多的酒？女兒喝醉了啥也不知啊，女兒昨夜已是他的人了，你再處治了良多，我真沒臉活了……嗚嗚……”
葉夫人一聽也急了，暗暗拉扯了一下葉丞相的衣袖，示意他默認了這事。
“這個該死的劉雙成！你竟欺騙老夫！罷了，事已如此，嚴良多，你可要與金蓮好好相處，今後如再欺侮她，我定饒不了你……”葉丞相說到這裡，“哼”了的一聲，扭頭走了。
等葉夫人和侍女們走光了，葉金蓮把門一關，撲上去摟住嚴良多，兩個人相互看著對方偷偷地笑了。葉金蓮說：“良多，這事多虧了人家馬西來和她未婚夫劉雙成的鼎力相幫，還有丫環春蘭的大膽周旋。正因為有這些人的傾力幫助，我們才能如願走到一起。現在想想，真不容易啊。”
嚴良多說：“是的，現在想想，真是不容易。故人云，受人點滴之恩，當以湧泉相報！我永遠不會忘記她們3個人的恩情。”
事實上這事也真讓人頗費了些周折。
嚴良多的父親入獄後，葉金蓮被父親逼著與嚴良多解除婚約。儘管她極力勸說，可父親堅持已見，不但立即解除了她們的婚約，還四處張羅著為她選婿。葉金蓮知道拗不過父親，就提出苛刻條件推辭掉那些備選人。父親見她的條件高，難以如願，就又生出借眾舉子上京科考的時機，要求女兒搭綵棚拋彩。葉金蓮初時很急很吃驚，可隨之就心生一計，於是一面應下了父親，答應到時候去綵樓選婿，一面派丫環春蘭以回家探母為名，混出城去到陳州去向葉小姐一年前在那兒結拜的姐妹馬西來求助。馬西來看了葉小姐的信，馬上女扮男裝出發趕到了京城，按照葉小姐的計劃，馬西來在拋綵球時趕到現場，葉小姐拋綵球給她，然後招她為夫婿，兩人假裝成夫妻來拖延時間。
因為，葉小姐知道她不忍丟棄的嚴良多正在邊關從軍，她受父親逼迫解除婚約時，她讓心腹之人去嚴家要他們報信給邊關的嚴良多，讓他回來想對策。可是，報信人回來說軍令如山，嚴良多暫時回不來，一有時機就會趕回來的。所以，頂不住壓力的葉小姐，想招個女夫婿，先應付住父親，以後好找時機把自已完整地歸還給嚴良多。
誰知，計劃進行到中途時，讓多事的夏嬤嬤一脫靴子，把馬西來的身份暴露了。接著，葉丞相又要女兒去貢院門口選婿。葉小姐抗拒不過，只好應承下來，準備再想辦法。這時她去後院看望馬西來，得知馬西來的未婚夫劉雙成也來到京城應試，葉小姐心裡一亮：何不來個假意選定劉雙成為夫婿，然後與其假拜堂遮人耳目，再趁機來個移花接木之計成就自已與嚴良多的婚事呢？她想，既然奉父命選婿的計劃逃避不了，如果選了別人，拜堂豈非弄假成真了？葉小姐把欲請劉雙成幫忙的想法跟馬西來說了，對方很贊成。於是，馬西來給未婚夫寫了封信，又給了葉小姐一個玉墜，讓她認準身上也佩有這樣一個玉墜的人就是劉雙成。隨後，葉小姐請丫環春蘭帶著兩樣信物，很快找到劉雙成，暗暗把這事兒安排好了。
跟劉雙成假拜堂時，葉小姐推三挑四才選取的時間，其實是嚴良多回到京城的時間。那晚，她與劉雙成在洞房裡佯裝猛喝交心酒，騙走了下人們;之後，劉雙成以上廁所為名，走出洞房，與事先安排好藏在後花園的嚴良多換了衣服，嚴良多直接進了洞房，劉雙成則在春蘭的幫助下，帶上情人馬西來，從後門連夜逃出了京城。
“看來，那個馬西來、丫環春香以及金蓮小姐你，你們3個加在一起，真是三個紅顏一條計，熱熱鬧鬧一臺戲啊。我還是那句話，我不會忘記幫助過我們的所有恩人的。夫人，我也有個秘密，現在要告訴你。”嚴良多說。
葉小姐漂亮的眸子一閃，忙問：“什麼秘密？”
嚴良多說：“你還記得和你拜堂後被趕走的史茂盛嗎？”葉小姐嘴一噘：“你說那個黑炭頭呀？我當然記得了。那麼醜陋，我一想到就噁心。”
嚴良多說：“這就是你的不是了。可別嫌棄人家呀！人不可憑貌相，海水不可用斗量嘛。他和你拜堂，其實是我暗中請人讓他這樣做的，因為他是我的結拜兄弟。別看他醜陋，那是他小時候為了救夥伴，摔了一跤摔壞了身子有了生理毛病，可他心地善良。我請他與你拜堂，主要也是拖延時間，再說這種人最適合假結婚了。還有，你拋彩的前兩天，人群裡點燃火炮後大叫‘出事了快跑的人，以及你家門上那張恐嚇信，都是我的家人指派史茂盛帶人乾的。目的是要擾亂彩場秩序和你家人心，阻止你拋彩選婿呢。”
“啊？原來你竟敢這樣兩次耍弄我們，我不理你了。”葉小姐嬌嗔地捶打著嚴良多的胸脯說。
“好了，別逗了。不知馬、劉兩位恩人現在怎樣了？”嚴良多岔開話題，唸叨起馬西來他們的安危。
正巧這時，丫環春蘭回來了。她告訴葉小姐，昨晚她已安全把劉公子與馬西來送到了城外，在一個客棧住了一夜，今晨3人才分手的。嚴良多連連向春蘭致謝。
此刻，在距京城20里路程的一輛向南急駛的馬車上，馬西來說：“相公，為了幫助朋友，害得你丟了前程，以後要過農家生活了，你後悔嗎？”劉雙成說：“不！我想好了，回家後，我們用葉小姐贈送給我們的100兩銀子開個書院，我教學生，你打理生活事務，我們夫唱婦隨，相親相愛，一樣會過得幸福的。”
“好，重情重義，算我沒有看錯人！”馬西來滿意地緊緊握住劉雙成的手。
（六）
次日早晨，新郎嚴良多與葉小姐起床後正在吃早點，突然，一個下人匆匆跑來說有人要見嚴良多。嚴良多就讓下人叫那人進來，一看，原來是他家的家丁嚴小小。
嚴小小跪下說：“少爺，老夫人請你趕緊回家。”嚴良多顧不得問是什麼事，趕緊放下碗筷就走。
“相公，你要幹什麼？你不陪奴家吃飯了？”葉小姐扯起嗓子叫起來。
嚴良多回頭看了一眼葉小姐，竟無一言，繼續匆匆而去了。回到家，嚴良多的母親一把拉住他說：“兒啊，快去見你爹去，你爹一早出獄了，剛才皇上還派人來傳旨說，讓你爹官復原職呢。老天開眼，這下沒事了。”嚴良多被母親拉到內廳，嚴良多的爹一見他就拉住他的手說：“兒子啊，爹這回沾了你的光，不但無罪出獄，還官復原職。快說說，你立了什麼功？”
嚴良多聽父親這樣問，就說：“我這是被逼出來的。”
老爹一怔：“被逼出來的？”
嚴良多重重地點了一下頭，說：“是的，爹……”
半個月前嚴良多隨出征軍在邊關賀元帥帳下任偏將，當他聽到家丁報信說父親嚴密入獄後葉府立即解除了婚約的事，他又傷心又煩惱，可光煩惱著急又能如何。他想來想去，覺得要想扭轉如今的不利局面，只有自己立奇功、樹勳績這一條路。當時，南朝與北方“胡虜”哈塔軍對壘已有3個月，久攻不克，皇上著急，賀元帥更是十分煩惱。
一天黃昏，嚴良多出營巡邏時，發現胡軍中掛起了不少白幡。他一打聽，才知道今天是胡人尊奉的鬼節，晚上全部兵士要祭祀他們的先人。嚴良多不由心裡一亮。回營後，他向元帥請令後討得3000名軍士，緊急準備起來。
天黑了，月亮漸漸從天際升上了高空，胡人軍中的士兵們紛紛跪倒地上，邊禱告邊向他們的先人們拜祭著。突然，有士兵發現從空中飄蕩過來幾個紅色的大燈籠，有人不明白是怎麼回事，正在喊叫，這時忽見營門外跑進來兩個胡兵，邊跑邊大叫：“祖先顯靈了，祖先顯靈了！快拜祭吧。”一些胡兵聽了便趴在地上不停地磕頭。
就在這時，只見3只燈籠降落在營內空地上，眨眼間，燈籠內跳出幾個人來。胡兵還沒反應過來，忽見大營圍牆被從燈籠裡跳出的人推倒了一大片，接著，一彪人馬飛一般從大營豁口處衝進來，迎頭殺向胡兵。一時間，胡營中到處是炮聲和喊殺聲。那些放下兵器一心一意祭祀先人的胡兵，還沒弄明白是咋回事兒，就紛紛做了刀下鬼。嚴良多帶領的奇襲軍隊只用了一頓飯的時辰，就讓8萬人馬未及應戰的胡兵主營亂成一鍋粥，死傷多半。餘下的胡兵逃出大營向北敗走，又被賀元帥派出的5萬伏兵迎頭一擊，更是死傷無數，只有千餘殘兵衝出攔截追殺的包圍圈，逃到100裡之外的後方營地休整去了。
次日，賀元帥乘勝追擊，一舉收復了五州三關。
哈塔國因戰敗，終於遞交降表，服輸稱臣了。
這次奇襲成功，賀元帥給嚴良多記了特等軍功，所以，奇襲戰後的第5天就特准他回京探親辦理私事。賀元帥表示隨後即向朝廷遞上奏表，為嚴良多請功討賞，加封官職。沒想到這麼快就辦妥了，這才有了“以子功贖父罪”而“官復原職”的結局。
嚴密聽了兒子的敘述，感慨良多：“兒子，你變得越來越機智勇敢了。” 他為兒子的成熟而高興，高叫一聲：“拿酒來！”
父子倆正絮叨著，有人報葉丞相到了。因為得知好消息的他也立馬趕來祝賀了。葉丞相走上堂恭賀親家嚴密官復原職後，又對嚴良多說：“多兒！上次老夫草率悔婚，險些失去佳婿，幸而好事多磨，順應了人心，想來實感愧疚啊！”
嚴良多未及回答，門外一個嬌滴滴的聲音傳來：“爹！有了好事，你總是比我跑得快啊！”
眾人聞聲看去，葉小姐悠悠地走了進來。葉丞相心裡一喜：乖女兒來得正是時候啊，她一來，正好為老夫解了圍了。
原來，葉丞相剛才聽到一個重大的消息，說是皇叔鄭王私鑄兵器，並私繡龍袍，準備篡奪皇位，被他手下一個部屬告了密，昨日半夜，鄭王府被皇上下令查抄了。鄭王倒了，這一來，從前得罪過鄭王而獲罪的嚴家，這回又要得勢了。所以，他要提早過來，拉攏拉攏親家，可又怕親家公藉機給他難看。現在女兒趕來了，正好可以給他解除尷尬局面了。
（圖：範雨晰）
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