清帝退位，代表中国几千年的封建王朝彻底结束，这是我们历史书上一直告诉我们的，但实际上远在秦朝，自秦始皇统一中国，便就取消了分封制，采用了郡县制。封建王朝的说法，就已经不能再来表述中国古代王朝的政治体制了，虽然此后分封制也曾复活，但是中央集权制的体制还是被中国之后的历代王朝所沿用。
在一个庞大的帝国之下，如何有效的对地方进行统治，就成了中国此后所有皇帝需要考虑的事情。但不管皇权有多大，皇权不到乡的模式，却大抵没有变过。仔细想一个问题，中央集权制下地方官员的任命权是皇帝的，地方上一个官员或因为疾病，或因为事故突然暴毙，地方要上书中央通知官员死了，需要重新派任一位来。古代的交通可以想象，几千年来人类移动的最大时速都没有超过20公里每小时，假如就在京城附近还能迅速通知，像广州一带的官员去世，等到京城知道，再发文通知地方官员上任，地方官员再上京报个道，领个圣旨，再回广州，中间没个半年的时间根本搞不定。
地方上半年没有管理者，岂不是要乱套？但实际上并不是这样个样子的，往往等到新官员到地方后，他会发现即便半年没有地方官，但地方上人的日子还照旧过，不是说当时真就民风淳朴，犯罪率低，而是因为地方上有这样一群人，他们叫做乡绅。
乡绅是一种神奇的存在，他们的定位完全就如为了搭配中央集权制度的存在而存在。在古代地方政府中，除了官员之外，还有六房书吏和三班衙役，虽然同在政府工作，但是三班衙役却不在政府编制之内。哪三班呢？第一为皂班，主要是给县老爷做仪仗队或者审案之时立于两边吓唬、惩罚人犯的；第二为快班，就是我们常说的“捕快”的那类人，捕快不是一种职业，它是一种合称，捕快干的都是抓人犯、破案、催租税之类的活。第三为壮班，临时召集的民工，有紧急情况时可协助守城等等。
那这些人是谁发工资呢？没有工资，衙役是役属于义务职，本该由地方上的农民轮流服役。但是有些人有一身种田的本事，让他去当衙役，地就没人种，太亏了，于是就有人付“工资”让其他人代替他去服役，渐渐地三班成了终身制的工作，而地方乡绅就负责这些人的“工资”。
因此乡绅身上也就有“征召民夫、缴纳税款、收公粮”的职责，一般情况下乡绅不会过分剥削农民，因为他们需要百姓去租他们的田地，他们靠着收租过日子。农民有活路，他们才有饭吃。
那如何成为地方乡绅呢？光有地的是地主，乡绅拥有特权的同时，也要求他们做更多事情，帮助地方修房屋、祠堂、书院、道路、桥梁，那个时候叫做“捐”。实际上在废除科举后，各地乡绅成为创办新式学校、引进西方自然科学和人文学科的主体，并把子弟送到美国、英国等发达国家留学；一部分人回国后创办大学、建国后成功试爆原子弹等。
这和西方世界的贵族阶级就很像了，欧洲的贵族一方面也是靠收租过日子，另一方面他们还承担着守护地方平安的职责，当国家需要打仗的时候，贵族要从自己的属地征兵，但是他们在战场上是要冲在第一个的，因为权力和责任是对等的。
回看中国古代历史，拥有特权，同时还被要求做同等义务的阶级，似乎也就乡绅了。
閱讀更多 李紅豪 的文章
