中國歷史上的商幫很多，最早的有秦商，之後徽商和晉商名揚天下，現在的浙商和閩商也是商業界的翹楚。
但只要說起中國的商業史，都無法繞過一個群體——潮商。潮汕地區，在古代屬於邊遠蠻夷地區，地處嶺南，是被流放之人才到的地方。
翻開中國地圖，潮汕就在中國東南沿海的一片帶子區域，從方位上看是邊緣地帶。但這樣一個角落，走出來的商人群體卻是極富盛名。
前兩年，寶能和萬科的鬥法，讓人們看到了姚振華代表的潮汕商幫雖然低調卻十分強硬，實力雄厚，這是潮汕商人的一個縮影。
亞洲富豪榜第一人、商業鉅子李嘉誠先生，泰國潮籍富商黃偉南、國美創始人黃光裕，TCL傳世人李東生，經緯集團的陳經緯，華人置業的劉鑾雄...當然還不能忘記了騰訊創始人，現在國內第一富豪馬化騰。
潮汕鼎盛時期，香港股市40%的市值為潮汕人所有，東南亞、美國等地的華人首富均是潮汕人。泰國的潮人更多多達500萬，掌握著泰國的經濟命脈。
潮汕人為什麼做生意這麼牛？是天賦所致嗎？誠然潮汕人吃苦耐勞，敢於豁出去拼到底，這些優良品質是潮汕人成功的基礎。
性格成因
潮汕，原本指潮州府所管轄的八縣，包括潮安、潮陽、揭陽、澄海、普寧、饒平、惠來、豐順8個縣，現在的行政劃分，包括汕頭、潮州、揭陽三個市和梅州的豐順縣。
澄海縣出過一個傳奇人物，叫林道乾。是明朝嘉靖後期官員。公元1550年以後，明朝中葉厲行海禁，不準入海。對於賴海為生的潮商而言，就是絕了生路。
整個明朝，潮州府轄下各縣出了許多亦盜亦商的人物，他們擁有私人武裝，照樣做著通番生意，林道乾是其中的代表人物之一。他少時務農，曾任潮州府小吏，因不滿禁海政策，索性辭了職，專營大米貿易，往返暹羅。
相傳他與暹羅王歃血為盟，情義深篤。後被朝廷擄獲，誣良為盜，林道乾一怒之下，乾脆做了海盜，存心跟朝廷對著幹。他以重金招募船員，一人給銀一兩，自己出任舶主，統率白艚船100餘艘，船員數千人，組成龐大船隊出洋貿易，橫行海上三十年。
他以武力反抗官軍的追捕，以武力保護自己的走私貿易，不接受官府的管束。後來，他又主動接受朝廷招安，幫助地方官軍平定叛民。然後自恃有功，大建宮室苑囿，出入、穿著都跟王侯公卿看齊。
他的威名甚至驚動了張居正，張居正告誡廣東巡撫熊桴，要他注意約束林道乾，如其不受管束，除掉而後快。林道乾知道官場中人始終容不下他，於是率眾再次出走異國，移民暹羅南部之北大年港，受到北大年王的熱情禮遇。
北大年王還把自己的部分封地劃給林道乾，林道乾感慨不已，於是下令放下武器，所屬人等，改盜為民。林道乾死後，泰國人民為了紀念他的功績，把北大年港改名為“道乾港”。
當時的潮州大商人多屬於這類人—亦盜亦商，長期的海寇商人活動，使海寇商人的獨立自主意識浸淫後世，成為潮商的一種重要精神特徵。
之後的潮商，身上表現出來的開拓與冒險精神，以及不像晉商、徽商那麼貼緊官府，都可以從林道乾們身上找到原因。
潮商發跡
就在林道乾活躍的年代，潮州商幫逐漸形成，土地少而人多，是中國各大商幫形成的地利因素。潮汕人有向海外和內地經商的傳統，與潮汕地區山多田少有關。
整個潮汕地區的面積是一萬平方公里，當時的人口是一千多萬，人口日增加上天災，迫使潮汕人只能選擇向外發展。
在傳統社會里，有士農工商的等級，商人排在最末等。大多數人都會選擇讀書考取功名這條路，實在不行也去種地務農，不會去經商。到了明代中後期，資本主義萌芽，商人在現實生活中的地位明顯提升，逐漸有人願意從商，不過地位仍然比不過當官。
清朝時期的國內市場，潮商已經可以媲美徽商和晉商。潮商從事季節性海運貿易，潮州貨享譽大江南北。其中又屬三種土特產最為出名：蔗汁熬成的白糖、染房使用的藍色染料、專供吸水煙用的皮絲煙。
潮商標誌性貿易公司
一年之中，南北兩次季風，一來一往就賺大錢。這種不生產、賺取價格差的貿易，成了潮商發家致富的本領，也一直承襲至今。
舊上海的潮糖雜貨業就是被潮人壟斷，同行業的公會又是同鄉，其中一部分潮商還轉做進出口業務。
另一個潮商集中的行業是典押業，20世紀30年代，上海典押業中十之八九都是潮汕幫。上海全市約有800家押質鋪，翁姓潮州人開的就佔300家，其中最多的開了21家。
在潮州幫的極盛時代，上海銀錢業中，潮州人幾乎操有金融界一半勢力。潮州煙土商在晚清民初也一度壟斷了上海的鴉片生意，誕生了一批潮州富商。杜月笙未發跡時，想進入鴉片買賣行業，所以跟潮州煙土行老闆很親近。潮州大煙土商陳玉亭50歲生日，杜月笙還上門拜壽。
其他地方人不可比擬的是，潮人的商業冒險精神。一旦認定了有利可圖，就傾家投入，賭贏了立馬成為鉅商富賈。
不涉及政治
潮商很長時間都是悶聲發大財，黃光裕成為全國首富那年，就說出胡潤富豪榜誰上誰倒黴。
但不可否認，明清以來，低調就是潮商的共識。以前人們說起商幫，總是言必稱徽商、晉商，很少唸叨潮商。潮商的發家路徑與徽商、晉商截然不同。他們就與官府朝廷保持距離，甚至不惜以對抗的姿態遊走在灰色地帶，求取財富。
徽商、晉商則以紅頂商人聞名，全身心擁抱權力，利用權力為其商業經營謀取利益。可以說這兩個商幫的繁盛都是權力的結晶，發家的鹽、茶專賣均由國家壟斷，因而必須維持與官府朝廷的特殊關係。
晉商創辦的票號—中國最早的銀行，一度有能力壟斷全國金融業的半壁江山。然而票號的大客戶無一不是清政府，為清軍餉銀的解運和墊款匯兌提供服務。當清政府走到盡頭，依附其的徽、晉二商幫亦隨之沒落，這就是過度依賴權力經商的風險。
這些風險，潮商天然具有免疫力。辛亥革命後，汕頭和平光復，革命軍首領張醁村被廣東當局委任為第四軍司令，統領潮汕地區。潮汕紳商並不接受這名客籍首領，認為他不能代表潮商的利益。
於是，潮汕商人採取自保行動扶植代表自己利益的軍隊。汕頭商人率先聯合香港潮商呈請廣東都督陳炯明撤換張醁村，由陳宏萼另組正式軍隊。陳宏萼為澄海人，符合潮商自治的利益訴求，陳炯明同意了潮商訴求。
1912年惠軍統領林激真悍然率部來汕，打敗陳宏萼軍隊，隨後一番搶掠，商人損失慘重。當地紳商遂再次請援旅外潮商群體。各地潮商會館、公所於是致電孫中山、袁世凱、黃興等，向陳炯明施壓，要其出兵平亂。
此時，陳炯明面對海內外潮商團體的共同呼籲，對潮汕危局不得不予以重視，調派吳祥達率部蒞汕驅趕林激真。潮商善於與官方博弈，由此可見。
潮商幫
這種距離感，使得潮商無法像徽商、晉商一樣嚐遍權力的甜頭，但也使得潮商避免了後二者隨權力更替而起落的命運。經過500年的商業洗禮，潮商發展成為中國實力最大、影響最深遠，而且是唯一沒有斷代的大商幫，是華人世界中最富有的族群。
生生不息
千百年來，潮汕人把做生意是一種生存和生活方式。潮汕俗諺裡的《豆仔歌》：“人人嫌俺生意小，小小生意好賺錢；一粒豆仔青又青，挨俟豆腐來安家；人人嫌俺生意小，小小生意會發家。”
身為潮汕人，觀前輩浩浩湯湯的來時路，對於潮汕人刻苦耐勞，敢想敢拼的性格有了更深刻的理解。為什麼潮汕人被稱為“東方猶太人”，除了精明之外，不依附權力，敢為天下先的努力，才是真正決定性因素。
潮汕人相互之間的橫向聯繫和縱向傳承，保證了潮汕幫不斷拓展商業區域版圖，水大魚大，生生不息。
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