他酒後大鬧國舅婚宴，被誅滅全族，連皇帝叔叔也牽連被殺
任何朝代，都絕少長盛不衰的權貴，且不說“一朝天子一朝臣”，帝王的更易帶來的朝臣的大換班，同一個帝王，對臣下的態度也在不斷變化，今天對你寵遇極厚，明日則可能讓你去坐冷板凳，後日則會視同仇寇，必欲除之而後快，一切依帝王的政治需要而定。汲黯批評漢武帝用人如積木，後來居上，這幾乎是歷代最高掌權者用人的共同權術，老臣們如果不能接受這個現實，難免要苦頭。
竇嬰、田蚡二人都是外戚，竇嬰是漢武帝祖母竇太后的侄子，武帝的表叔；田蚡是武帝之母王太后的同母異父弟，武帝的親舅。當年吳楚七國叛亂時，竇嬰受命為大將軍，統兵平叛，因功被封為魏其侯，名高位尊，朝野敬畏。此時的田蚡不過是一個小小的郎官，在竇嬰面前低聲下氣，如同後生晚輩。
後來竇太后死了，竇嬰頓時失勢，被免官家居。而田蚡卻日趨顯貴，除早已被封為武安侯外，又擔任了丞相的要職。田蚡其人傲慢而又貪鄙，他自恃貴幸，一改過去對竇嬰低三下四的態度，變得非常無禮。當年那些依附竇嬰的食客們又紛紛改換門庭，投棄到田蚡門下，只有老將軍灌夫依然保持著對竇嬰的情誼。
灌夫也是一位在平定吳楚叛亂時立有軍功的英雄，只因好喝酒，而且一喝多就發酒瘋，因此一再得罪權貴，此時也免官閒居長安。他為人剛正鯁直，傲視權貴，最看不上那些附炎趨勢之輩，獨自與竇嬰來往。曾由於田蚡欺慢竇嬰，與田蚡當面衝突起來，雙方有了很深的矛盾。
一年，田蚡娶一名皇室之女為妻，他的姐姐王太后命令宗室大臣都去賀拜，竇嬰強拉了灌夫一同前去赴宴。當田蚡挨座巡酒時，所有的人都直起身子垂下頭來，表現得十分恭敬；而當竇嬰巡酒時，許多人卻半跪半坐，很是隨便。灌夫看在眼中，十分惱火。於是，他也起來巡酒，他先斟了滿滿的一杯，來到田蚡眼前，田蚡半起半坐道：“我可喝不了這麼一大杯。”灌夫忍著怒氣，強笑道：“丞相今日大喜的日子，乾了這一杯吧！”田蚡就是不肯，灌夫更火了。當他巡酒到他的侄子臨汝侯灌賢面前時，灌賢正同身邊的人咬耳朵談得親熱，彷彿沒有看到他一樣，灌夫終於忍耐不住了。張口大罵道：“長輩來給你敬酒，你居然如同一個沒有家教的孩童一般，同人嘀嘀咕咕！”
田蚡斥責道：“臨汝侯是我的客人，你怎麼能不看主人之面當眾罵人！”灌夫怒火更大，叫道：“今日刀砍頭、劍穿胸都在所不惜，說什麼主人不主人！”竇嬰一瞧闖了禍，連忙將灌夫推出門外，田蚡怒氣衝衝地罵道：“都是因為我平日對他太寬忍了，他才如此放肆！”命令騎兵將灌夫追了回來，相府的官吏按著灌夫的頭，令他向田蚡認罪，他死也不肯，田蚡下令將他捆住囚禁起來，說道：“今日之宴，乃是奉太后之詔所辦，灌夫大鬧宴席，便是有意抗詔，犯大不敬之罪！”這“大不敬”是個殺頭滅族的罪名，竇嬰沒料到事情會鬧到如此嚴重的地步，回到家中，拿出一些錢財分請一些大臣，求他們出面說情，可田蚡就是不依不饒。
竇嬰萬般無奈，只好上書漢武帝，說灌夫不過是酒醉使性，沒有殺頭之罪。漢武帝倒也同意，不過事關太后之弟田蚡，他也不好自作主張，便道：“明天到東廷去評判一下是非吧！”東廷即王太后所住的長樂宮，漢武帝是想推卸責任。東廷辯論時，竇嬰與田蚡互相攻擊揭短，漢武帝難定是非，參與議事的大臣大多又模稜兩可。王太后早已派人暗中伺察情形，待武帝入宮請安時她發怒道：“如今我還活著，就有人這麼作踐我的兄弟，一旦我死之後，豈不要成為任人宰割的魚肉了！”
武帝為難道：“兩家都是宗室外戚，所以才在朝堂上辯論，要不然，只要一個獄吏便可解決了！”太后依然怒氣不解，拒絕進食，武帝只好屈服，可誰還能為竇嬰說一句公平話呢？終於被處以死刑，到九泉之下向竇老太后申訴委屈去了，灌夫更是遭到滅族的大刑。
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