在宇宙微波背景輻射下，探測器觀測得到的九年溫度變化圖像
來源 NASA探測研究團隊
十九世紀下半葉，宇宙學家們對宇宙的終結提出了三種可能的設想，而這三種推測均取決於宇宙的密度。當宇宙密度足夠大，並在萬有引力作用下，宇宙的膨脹速度最終得到減緩，並且還將發生一次“大坍陷”。與高密度的假設完全相反是，極低的密度會使得宇宙永遠膨脹。
此時，一切東西將逐漸地昏暗，寒冷，最後發展成為我們所知的“大凍結”。但如果密度恰好的話，宇宙的膨脹速度將會被一點點地減緩，在無盡的時間之後永遠地停下。這第三幅圖景中的“平面”的宇宙，也會以“大凍結”告終。
在宇宙微波背景輻射下，“大爆炸”的殘留輻射生成的圖像所展現給我們的是，真實的宇宙密度十分接近於最後一個設想中的情況。所以理論上而言，宇宙膨脹最終將會停止，不是嗎？
然而，與1998年哈勃天文望遠鏡首次的觀測情形有所不符的是，對遙遠星系的超新星的最新觀測結果表明，宇宙的膨脹速度正在變快。宇宙學家們用暗物質解釋這一驚人觀測結果。
因為這種神秘的物質能夠抵消引力的擠壓作用，於是反過來加快了宇宙膨脹。暗物質的基本性質是如今宇宙學研究最逃不開的問題之一—這個問題的解答能夠幫助我們對於宇宙的命運有更為清晰的瞭解。在一個假設的圖景中，如果暗物質的反作用力日益增加，最終宇宙會“四分五裂”。
不過，不管“大分裂”的設想最終是否發生，在已知的情況下，我們都已經明瞭，加速的宇宙膨脹最後都會使得其他星系離開我們的視野。
宇宙的終極命運
根據天文觀測和宇宙學理論，可以對可觀測宇宙未來的演化作出預言。均勻各向同性的宇宙的膨脹滿足弗裡德曼方程。
多年來，人們認為，根據這一方程，物質的引力會導致宇宙的膨脹減速。宇宙的最終命運決定於物質的多少：如果物質密度超過臨界密度，宇宙的膨脹最後會停止，並逆轉為收縮，最終形成與“大爆炸”相對的一場“大崩墜”（big crunch）；如果物質密度等於或低於臨界密度，則宇宙會一直膨脹下去。另外，宇宙的幾何形狀也與密度有關：如果密度大於臨界密度，宇宙的幾何應該是封閉的；如果密度等於臨界密度，宇宙的幾何是平直的；如果宇宙的密度小於臨界密度，宇宙的幾何是開放的。並且，宇宙的膨脹總是減速的。
然而，根據近年來對超新星和宇宙微波背景輻射等天文觀測所知，雖然物質的密度小於臨界密度，宇宙的幾何卻是平直的，也即宇宙總密度應該等於臨界密度。並且，膨脹正在加速。這些現象說明宇宙中存在著暗能量。不同於普通所說的“物質”，暗能量產生的重力不是引力而是斥力。在存在暗能量的情況下，宇宙的最終命運取決於暗能量的密度和性質，較不可能是“大擠壓”（big crunch），可能是漸緩膨脹趨於穩定，更可能是繼續無限膨脹或不斷加速膨脹至連原子也被摧毀的“大撕裂”（big rip）。目前，由於對暗能量的性質缺乏瞭解，還難以對宇宙的命運作出肯定的預言。
宇宙的最終命運取決於物質密度ΩM以及暗能量密度ΩΛ.
繪圖顯示，宇宙是否穩定，還是隻是長壽泡沫，這要依希格斯玻色子與頂夸克的質量而定。直至2012年為止，從兆電子伏特加速器與大型強子對撞機實驗數據得到的2σ橢圓，仍舊允許這兩種可能結局。
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