明世宗朱厚熜（1507年9月16日－1567年1月23日），或称
嘉靖帝，明朝第12位皇帝，庙号世宗，年号嘉靖，正德十六年（1521年），明武宗驾崩无嗣，内阁首辅杨廷和立朱厚熜入继大统，即明世宗。谥号“钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝”。世宗前期进行改革，颇有作为，他说：“今天下诸司官员，比旧过多。我太祖初无许多，后来增添冗滥，以致百姓艰窘，日甚一日。”下令革除先朝蠹政，“御近侍甚严，有罪挞之至死，或陈尸示戒”，裁革锦衣卫三万余人。又寸斩前朝王纶、钱宁和江彬等奸臣，人称嘉靖中兴。
但世宗受人诟病处更多，如他为了追封生父兴献王的问题，与杨廷和等朝臣引发严重冲突，即大礼议事件，世宗为了此事，对大臣们进行了严重的大清洗。后期世宗无心朝政，通过内阁掌控朝局，严嵩专权逐渐形成，又因为滥用民力，导致民众起义无数。在宫中，世宗也暴虐无道，因为虐待宫女，导致宫女发动壬寅宫变，险些丧命。
明世宗朱厚熜是明宪宗第四子兴献王朱祐杬次子，是明孝宗之侄，明武宗之堂弟；明武宗正德二年（1507）生，母兴王妃蒋氏。
正德十六年（1521年），明武宗驾崩，无子嗣，内阁首辅吏部尚书、武英殿大学士杨廷和定策，援引《皇明祖训》，推找皇位继承人，而武宗唯一弟弟朱厚炜幼年夭折，于是上推至武宗父明孝宗一辈，孝宗是明宪宗的第三子，两名兄长皆早逝无子嗣，四弟兴王朱祐杬虽已薨，但有二子，兴王长子（朱厚熙）已薨，遂以“兄终弟及”的原则，征在服丧的兴国世子朱厚熜入京即位。朱厚熜先继承兴王头衔，后即帝位，改元“嘉靖”，是为明世宗。
朱厚熜十四岁入继大统，因想追封亲生父母“皇帝、皇后”的尊号，但首辅杨廷和等旧臣要求他改以明孝宗为义父，而引发了长达三年半的大礼议之争，期间廷杖打死十六人；世宗不顾朝臣反对，追尊生父为兴献帝、生母为兴国皇太后，改称孝宗曰“皇伯考”。嘉靖十七年（1538年）九月兴献帝被追尊为“睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝”，并将睿宗的牌位升袝太庙，排序在明武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此最终结束。
嘉靖帝前期推行了改革，成效显著。河南道御史刘安说：“今明天子综核于上，百执事振于下，丛蠹之弊，十去其九，所少者元气耳。”张居正在万历三年（1575）以自己少年时的亲身体验对嘉靖前期整顿学政的成就予以极高的评价。他说：“臣等幼时，犹及见提学官多海内名流，类能以道自重，不苟徇人，人亦无敢干以私者。士习儒风，犹为近古。”
隆庆二年（1568）进士李乐对嘉靖前期革除镇守中官的积极作用给予的评价，言道：“世宗皇帝继统，年龄虽小，英断夙成，待此辈不少假借。又得张公孚敬以正佐之，尽革各省镇守内臣，司礼监不得干预章奏。往瑾时，公卿大臣相见，无敢抗礼，甚有拜伏者。自张公当国，司礼以下各监局巨珰，见公竦息敬畏，不敢并行并坐，至以‘张爷’呼之，不动声色，而潜消其骄悍之心。盖自汉唐宋元以来，宦官敛戢，士气得伸，国体尊严，未有如今日者，诚千载一时哉！”
因应外戚为害天下，嘉靖帝和张璁、方献夫在革除外戚世封的问题上达到了共识，下令永远废除此制，《明通鉴》编纂者说：“安昌伯钱维圻卒，其庶兄维垣请嗣爵，下吏部议。尚书方献夫等言：‘外戚之封，不当世及。’历引汉、唐、宋事以证。璁以为然，力主之。上善其言，诏：”自今外戚封爵者，但终其身，毋得请袭。’自是，外戚遂永绝世封。”
明代史学家何乔远《名山藏》总结嘉靖前期“励精化理，湔濯海内观听，挈清政本，杜塞旁落，奋武揆文，网罗才实。至于稽古礼典，取次厘毖一切，创必表章，轶往宪来，赫然中兴，多孚敬（张璁）所翼赞”。何乔远认为嘉靖前期出现的国家中兴是得益于内阁首辅张璁推行的改革。而在嘉靖中后期，海瑞于嘉靖四十五年亦言：世宗“二十余年不视朝，法纪弛矣”。
世宗滥用夫役与国家财政之力大事兴建，迷信方士、尊崇道教，好长生不老之术，每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。
世宗好房中术秘方，多采处女之经血炼丹，方士陶仲文与佞臣顾可学、盛端明等进献媚药得以幸进，世宗为人暴躁凶残，朝鲜国使臣的著作，也称他对宫女：“若有微过，多不容恕，辄加棰楚。因此殒命者，多至二百余人。”嘉靖二十一年（1542年）十月爆发“壬寅宫变”，几死于宫女之手。明朝的太医许绅用“虎狼之药”救活世宗，但是，由于他在急救世宗皇帝时，承受着“不效必杀身”的巨大压力，不多久，许绅得了病，卧床不起，嘉靖帝来看望他。他说：“吾不起矣，曩者宫变，吾自度不效必杀身，因此惊悸，非药石所能疗。”病卒，赐谥恭僖。此后世宗相继迁居西苑万寿宫及玉熙宫谨身精舍，至死不曾回到紫禁城大内居住，直至濒死前才在徐阶以明武宗死在宫外为例子劝说下回到大内居住。首辅严嵩专国二十年，残害忠良，杨继盛、沈炼等朝臣惨遭杀害。
嘉靖朝吏治败坏，爆发多起农民起义，如：山东矿工起义、陈卿起义、蔡伯贯起义、浙赣矿工起义、李亚元起义、赖清规起义，边事废弛，1524年以后爆发多起大同兵变，1535年爆发辽东兵变，1560年爆发振武营兵变，长城北方蒙古鞑靼俺答汗寇边，倭寇侵略中国东南沿海，就是“北虏南倭”的问题，后赖朱纨、戚继光、俞大猷等人率军肃清倭寇。世宗在位之时，葡萄牙人远航当时属广东省香山县管辖的澳门，并“借地晾晒水浸货物”为借口开始于澳门定居，从而在澳门展开了接近450年的葡萄牙占领及殖民时期。
嘉靖四十四年（1565年）正月，方士王金等伪造《诸品仙方》、《养老新书》，制长生妙药献世宗。嘉靖四十五年二月，（1566年）户部主事海瑞上《治安疏》，世宗初大怒，掷疏于地，并下诏让锦衣卫及三法司论罪。但后重置御案上数日内再三阅读。后法司拟处大辟的刑罚，但世宗审阅后却留中不发，以致海瑞终未获刑。
嘉靖四十五年十二月初八，世宗免去腊宴。十四日，世宗病笃，时隔二十多年重新住回大内。当日午时，于乾清宫驾崩，享寿六十岁。徐阶请裕王入宫主持大行皇帝丧礼。裕王自东安门入，至乾清宫御榻前发丧。次日，大行皇帝小殓，并发布遗诏。十六日，大殓，并上庙号世宗。
隆庆元年三月十一日，世宗梓宫及祔葬孝洁皇后、孝恪皇后梓宫离开北京。十六日，世宗及孝洁皇后、孝恪皇后梓宫抵达永陵。次日，世宗入葬永陵。
明世宗遗诏：
朕以宗人入继大统，获奉宗庙四十五年，深惟享国久长，累朝未有，乃兹弗起，夫复何恨？但念朕远奉列圣之家法，近承皇考之身教，一念惓惓，本惟敬天助民是务，只缘多病，过求长生，遂致奸人乘机诳惑，祷是日举，土木岁兴，郊庙之祀不亲，明讲之仪久废，既违成宪，亦负初心。迩者天启朕衷，方图改彻，而遽婴疢疾，补过无由，每思惟增愧恨。盖愆成昊端伏，后贤皇子裕至。仁孝天植，睿智夙成。宜上遵祖训，下顺群情，即皇帝位。勉修令德，勿遇毁伤。丧礼依旧制，以日易月，二十七日释服，祭用素馐，毋禁民间音乐、嫁娶。宗室亲、郡王，藩屏为重，不可擅离封域。各处总督、镇巡、三司官，地方攸系，不可擅去职守，闻丧之日，各止于本处朝夕哭临三日，进香差官代行。卫所、府、州、县并土官，俱免进香。郊社等礼及朕祔葬祀享，各稽祖宗旧典，斟酌改正。自即位至今，建言得罪诸臣，存者召用，殁者恤录，见监者即先释放复职。方士人等，查照情罪，各正刑章，斋醮、工作、采买等项不经劳民之事，悉皆停止。於戏！子以继志述事并善为孝，臣以将顺匡救两尽为忠。尚体至怀，用钦未命，诏告天下，咸使闻之。
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