北極熊 被全世界公認是北極地區最具代表性的動物。是現今體型最大的陸上肉食性動物，在所生存的空間裡，位於食物鏈的最頂層。健康的北極熊會擁有極厚的脂肪及毛髮，以在北極這種極端嚴寒的氣候中生存。其中白色的外表在雪地上是良好的保護色。
但因全球變暖導致海冰減少、人類捕殺、棲息地被破壞、及以人類工業排放物的汙染等等影響，北極熊的數量在幾十年間嚴重減少，許多科學家和生態保育專家擔心，北極熊可能在21世紀內絕種。
北極熊會因性別不同，在體型上有很大的差異。
成年雄性平均重量450公斤，直立高度2.4-3米；
成年雌性平均重量260公斤，直立高度1.8-2.4米。然而，當懷孕時，雌性的體重可高達500公斤。
記錄在案的最大北極熊，在1960年，阿拉斯加西北部的科茲布依海峽發現的一隻雄性，肩高為160釐米，重達1002公斤。
根據觀察統計：圈養的北極熊很少超重或體型特別大，這可能是對大多數動物園溫暖環境的反應。
北極熊巨大的頭部與人的對比
與北極熊體型相仿的另一種陸上肉食性動物是
科迪亞克熊，它是棕熊的一個亞種。
北極熊是熊科熊屬動物，科學家已有共識，北極熊是由棕熊演化出來。但演化的時間，還有不同的爭議。之前大部分的認定北極熊是最現代的熊，約15萬年前演化出來，但新的DNA技術令有些科學家認為是約60萬年前演化出來。
也有科學家認為，不同區域間的北極熊，基因幾乎變化性不夠大，因此在面臨氣候變遷的危機，北極熊缺乏多樣性的基因，容易導致他們全面性滅絕。
灰北極熊或北極灰熊 是灰熊跟北極熊的雜交後代，這不多見的現象在野外或人為環境中均有出現，而且這類雜交種的後代均具備完整的生殖能力，顯示北極熊與棕熊之間的生殖隔離並不完整，兩者的關係比人類之前所認為的還要緊密，因此一些分類學家認為北極熊可以被視作棕熊的亞種。
儘管身軀龐大，北極熊其實相當靈活，奔跑的時速可以達到時速40公里。由於需要在不同的海冰層、島嶼、或冰間湖間活動捕獵，北極熊也擅長游泳，能以時速10公里，一天遊約90公里遠。
他們游泳時，前面兩掌如同船槳般、在水中交互滾動前進。由於全球變暖，各海域的海冰在不斷地消褪中、北極熊有時為了找尋海冰上的海豹，一遊需要好幾天無以進食，消耗極大的體力。
北極熊雖然擅長遠距離游泳，但是缺乏海冰將無法生存下去，它們仍會被淹死。
北極熊頭部相對棕熊來較長而臉小，耳小而圓，頸細長，足寬大，肢掌多毛，皮膚呈黑色。尾短，長度大約13釐米。
北極熊的身體結構
北極熊的腳掌
北極熊的毛是無色透明的中空小管子，但它的皮膚是黑色的，我們從它們的鼻頭、爪墊、嘴唇以及眼睛四周的黑皮膚上就能看見皮膚的原貌。黑色的皮膚有助於吸收熱量。
北極熊透明的毛髮可以有效率保溫的體質，它們的皮毛會有效鎖住熱氣、讓體熱不致流失。毛髮在陽光及冰層的反射下成為白色，使它們能夠在冰層上悄悄的跟蹤並突襲獵物。由於毛髮是保暖的關鍵，當毛髮髒汙、或因下水而沾有鹽分時，會影響其保暖的效能，因此北極熊一般都會注重整理毛髮。
北極熊幾乎完全的肉食性動物，少數食用的植物為海草、或夏天凍原間偶有的藍苺等，但只能用以補充其礦物質，無法提供生存所需的熱量。
它們賴以生存的熱量，幾乎百分之九十需要獵捕不同的海豹。北極熊的嗅覺非常敏銳，可聞到幾公里以外的海豹，並可找到一兩米以下雪層的海豹。
一般人可能認為北極熊捕食海豹輕而易舉，事實上，在穩固又適宜的海冰、或冰間湖上，北極熊獵捕五六次的成功機率，可能只有一次。而在開放海域上的海冰，獵捕成功的機率會降到百分之五以下。每二十次的獵捕，可能只有一次會成功。在海中海豹遠較北極熊靈活、下潛速度快，此外北極熊無法閉氣過久（一般是一分多鐘），因此北極熊幾乎無法在海中追捕到海豹。在開放海域上的海冰，海豹極容易潛入海水逃脫，導致北極熊成功獵捕的機會很低。
北極熊在獵捕到海豹後，會先食用其身上的脂肪層，因為那是攝取惟生所需的熱量最重要來源。北極熊一頓能吃下約20%體重的食物，因此在狩獵豐碩時，可快速讓體重飆高。大幅度的體重改變，加上近乎全脂肪的飲食型態，北極熊卻不會像人類般造成心血管疾病或糖尿病等問題。
擅於捕獵的北極熊、尤其是壯碩的公熊，有時會把獵物的脂肪層吃完後，其他棄而不食，這就會成為其他年輕或老年公熊、母熊及小熊們的食物來源。北極熊的食餘，尤其在嚴酷的北極冬天時，是其他極帶動物賴以生存的食糧來源，例如北極狐。科學家會觀察到，成年的大北極熊身後，有時會跟著一隻雪白的北極狐。
北極熊主要的獵物
環斑海豹，體型較小，長度大約1.3米，重約70公斤。養育幼熊的雌性北極熊，大多是獵捕環斑海豹為生。母熊帶著小熊剛離哺育洞穴時，也剛好是環斑海豹在海冰上產小海豹的時間。
常見有影片中，北極熊不停地在冰上嗅尋後，忽然立起來，快速以兩隻前掌用力擊破地上的冰雪後，整個上半身立刻鑽進洞去追捕獵物這時的獵物，多是環斑海豹。
髯海豹，體型大，成年時長約2米，重約400公斤。喜歡在浮冰上小憩，它們是成年雄性獵食的對象。剛出生或年輕的髯海豹也是雌性的重要獵物。
豎琴海豹，以其身上的豎琴形狀斑紋而得名，成年時長約1.7米，重約130公斤。
海象，北極熊也會獵殺海象，但風險很高，因為海象不但龐大，在受到攻擊時，象牙也是可以致敵人重傷的利器。因此多是壯年有力的大公熊才敢獵捕海象，但也不常發生。記錄曾有因飢餓難耐、獵捕海象，而致重傷的北極熊。
除此之外，北極熊幾乎有什麼吃什麼，會進食任何能夠被其獵殺或找到的食物，如擱淺死亡的鯨魚、岸邊的貝類或蟹等、甚至偶而冬天時，北極的白鯨在廣大的海冰上需要利用換氣洞藉以存活時，也會成為在旁守候的北極熊獵捕的對象 。
也有影片拍到飢餓的北極熊由於找不到食物，冒著生命危險爬到懸岸上，設法吃到因季節遷移至北極繁育後代的鳥類所產下的卵。不止它們的體型並不適合這種攀爬，有時會造成致命危險，這些蛋因為體積過小，也無法維持他們的生存。
北極熊為獨居性動物，除了養育小熊的母熊、或交配期間雌雄在一起的兩三個星期間外，他們幾乎都獨自活動。
成年的雄性在春天時會積極地找可交配的雌性，有時追隨一隻母熊的氣味，可長達數日甚至上週。由於養育小熊的母熊不會發情，因此可交配的雌性，數量往往比可交配的雄性少很多，造成有多隻雄性彼此咬打、競爭一隻雌性配偶的情況，這時雌性大多會靜觀其變，因為它們要確定下一代的基因夠強壯、可以生存。
雄性覓得配偶後，它們會在一起長達數星期，但結束後，雙方會分頭覓食，也許之後再也不會見到面。
北極熊繁殖力較低，由於小熊賴母熊以維生的時間很長，雌性一生中，大約只會繁殖5次，而只數平均約兩隻，遠低於棕熊。
北極熊只有懷孕的母熊才會冬眠。由於冬季是獵捕海豹的重要季節，因此雄性和未懷孕的雌性，並不會冬眠。
雌性北極熊的懷孕期並不一定，要看母熊的體能和氣候狀況決定。北極熊的嬰兒通常會在早冬出生，雙胞胎的比率最高，也有一隻或三隻，最高紀錄為一胎四隻，但非常罕見。剛出生的北極熊十分幼小，只重幾百克、眼睛和耳朵的功能還沒發展健全。它們所喝的母奶有1/3以上是脂肪，營養豐富，因此生長得非常快速。大約一個月大時，它們的眼睛才會打開，在一個半月大時，它們能夠步行。母熊待在哺育洞穴中一般是4個月，之間不吃、不喝、也不排洩，除了昏睡，它們本能地舔拭及哺育小熊。
母熊決定離開哺育洞穴的時間會約在春天、小熊三四個月大的時間，此時體重已約10至15公斤。由於在洞內長時間的不吃不喝地餵哺小熊，離開哺育洞穴的母熊，比剛進去時、體重可降低甚至一半以上，因此急需捕獵、以補充體能。
小熊一般會跟在母親身邊長達2年半、甚至3年。在此過程中小熊會逐漸斷奶，開始食用母親獵捕到的食物，並跟著母親學習各種在未來獨立後、賴以生存的狩獵技能。當母親的食物來源不夠時，本身的乳汁也會枯竭，以致小熊餓死，因此一般而言，只有經驗豐富、擅於捕獵的母親、才能夠讓小熊在北極嚴酷的環境中生存下來。
閱讀更多 動物世界 的文章
