米脂小米，歷史悠久，久負盛名，品質不凡，武隋渠、麻土坪新石器時代的“龍山文化”遺址中發現的“碳化粟粒”以及貯藏糧食的窯穴，說明了米脂穀子的種植，至少已有4000—5000年的歷史。由此可以推斷，奔逐在黃河流域的華夏族先民由母系氏族捕魚、獵蚌、逐鹿、逮狐的原始矇昧時期和父系氏族社會栽菽、植黍初學農事之時，以米脂綏德為中心的陝北，已然是漢民族農耕種植文化的重要發祥地，否則米脂也不可能成為位居五穀之首的“米”之故鄉。甚至有專家從語言學的角度分析，認為“米”與“脂”兩個毫無關聯的漢字能組合在一起，本身就是先祖由食肉（遊獵文化）向食糧（農耕文化）過渡時留下的文化印記。
米脂地處黃土高原，位於無定河之濱。土質較肥沃，屬中溫帶半乾旱氣候，年平均氣溫8．3℃，年降水量400～500毫米，多集中在秋季。無霜期162天左右，晝夜溫差較大，適宜於旱作農業的優質種植。縣境黃土綿厚，結構均勻，鬆散易碎，能保持大量的礦物成分，具有良好的保水性能；所謂“只有青山乾死樹，未見地裡旱死粟”。米脂小米乃是米脂縣域特殊的土壤、水質與氣溫相結合的優良產物。據《米脂縣誌輿地志》記載：米脂水，一名南河，又名流金河，在縣城東南，向西南流入無定河。……沃壤宜粟，米汁如脂，故名。米脂水系自縣城東馬家鋪村好泉山起源，該水流域區所產小米，得天獨厚、名不虛傳，其顆粒圓大，色澤金黃，香味醇厚，粘糯爽口；炊飯烹粥，清香四溢，且米湯表面凝有一層幽亮的米脂油，以當年新米尤最。
誠然米脂小米好，米脂小米鼎鼎有名，那麼民間多傳米脂小米曾作為朝貢品晉獻帝王的逸事，倒究有哪些說法？究竟有無依憑呢？
縣邑里經年口口相傳的一般有幾個說法，即大順帝李自成每餐“家珍”伺備，康熙帝御封“貢米”，西太后“西狩”贊“金錁”。
明末，米脂人李自成自陝北揭竿而起，呼嘯陝川。起義隊伍萬軍千馬，糧草先行，安營埋鍋，蒸米煮飯。主食多為小米，或乾飯或米湯，這對於行軍打仗的兵士來說既耐飽又解渴。李自成一貫身先士卒，負糧肩劍，牽馬執鐙，均身手躬親；官兵平易，食棲一律。崇禎十七年（1644）正月，李自成於西安稱大順王，建國號大順，年號永昌；仍一如既往地“選飯朝來喜食米”，以湯洩火（因眼傷發炎），且多由高（桂英）夫人將家鄉晉獻的當年新米親自烹煮而舉案啜用。
民間傳說，在康熙年間，玄燁皇帝出塞，微服巡查，途經米脂時飢渴難當，訪食村野，美餐了一頓色鮮味美的“小米錢錢飯”就糯米棗糕，並且賜靈巧爽淨操廚的無名氏“二女娃”叫巧靈，將所食米湯和棗糕分別賜名叫“珍珠粥”和“鳳眼糕”，演繹出帝王與米脂村姑的一段佳話。
康熙念及戍邊將士飢寒之苦，遂調撥在延安、榆林等地秘密存糧衛所的小米若干石，以示安撫獎掖。他在《曉寒念將士》的詩裡峻然道：“長河凍結朔風攢，帶甲橫戈未即安。每見霜花侵曉日，最憐將士不堪寒。! 回朝後，康熙帝便御封米脂小米為當朝貢米。
庚子年（1900）八國聯軍進犯北京，慈禧太后逃至西安。光緒和慈禧以及滿朝文武，一概把“西逃”稱作“西狩”，好像他們到西安府是來打獵的一樣。為了安全，慈禧的行宮設在西安東關外的一座大廟裡，四周居民本來不多也被迫遷移，改由旗兵駐守。廟的大殿有三進，慈禧住第二進，最後則是御膳房，下分葷局、素局、菜局、飯局、茶局、酷局、點心局等近十個局，每局有廚師十幾個人，共有100多人侍候，每餐必須先有太監呈上菜單百餘種，由慈禧挑選，兩宮每日需花費白銀200多兩。
其時，允升為陝西巡撫。為其管理藩庫的米脂籍“優貢”艾芝亭受升允之命負責行宮的主付食供應，每天必須要到御膳房，督察膳食供應情況，滿足行宮隨時提出的要求。
國難當頭，夏日炎炎，慈禧和光緒心火如焚。距西安城約200多里的太白山石洞裡有萬年不融之冰，艾芝亭每日督派農民取冰送盛放在幾口大缸，為噪熱的行宮降溫。在西安嚐遍天下美味珍饈的慈禧什麼都不想吃，加之其素有便秘隱慮，故不思飲食。恐傷萬金之體，後經允升、艾芝亭與御廚商議，介薦小米綠豆湯，祛邪又不傷正，清心爽目，以消暑解膩。慈禧試食艾芝亭親驗的由家鄉米脂東溝裡產的黃卡穀米熬煮的“小米綠豆湯”，看似金錁燦燦，食之甘甜爽口，嘆為神品，只怨京城御廚所不及。正所謂 “人間有味俱嚐遍，只許金錁小米湯”。
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