马湘兰，又名马守真，字月嫡，金陵名妓，其秉性灵秀，才华横溢，诗画俱精。马湘兰因其才华和气质名动江南，与郑妥、赵今燕、朱泰玉并称“秦淮四美人”；又与明末顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、柳如是、陈圆圆等七人并称“秦淮八艳”。
在明末时期，名妓与名士的交游，尤为盛行。秉性灵秀，能诗善画的马湘兰相貌虽不出众，但“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意”，与文人雅士自然多有往来唱和。
王樨登，字百毂，号半偈主人，广长庵主等。王樨登才学出众，四岁能作对，六岁善写大字，十岁能吟诗作赋，且长相俊逸挺拔。王樨登一生曾两度入京应试，但都未能如愿，后布衣终老。嘉靖四十三年甲子 (1564)，王樨登入太学，在阁试中以“色借相君袍上紫，香分太极殿中烟”的牡丹诗名扬京师。但是应试期间，王樨登适逢父丧，因奔丧还家而使应试无果。隆庆元年(1567)王樨登第二次赴京应试又因得罪权贵失败告终。于是王樨登返回江南，来到金陵。
王樨登的才气和大名在江南名妓中早已是如雷贯耳，当得知他来到金陵后，早与王樨登相识并与马湘兰交好的名妓林雪、吴娟娟，王蕊梅便向马湘兰推荐认识王樨登，谁知这一相识，竟会让马湘兰孤独终生。初见才气俱佳，相貌俊朗的王樨登，马湘兰便顿生好感。为了给王樨登接风，四位名妓还创作了现仍藏与无锡市博物馆的《花卉图》为礼物送给王樨登。画中马湘兰画兰花，林雪做菊花，王蕊梅画梅花，吴娟娟画水仙，四段各自独立，而又气脉相连，堪称佳品。王樨登甚为感动，并为此题跋。
但马湘兰虽艳名远扬，但因名妓身份偶或为人所辱。万历元年癸酉(1573)，曾有小吏以索债为由敲诈马湘兰。就在马湘兰陷入困境而无计可施之际，王樨登主动出面进行斡旋，于是马湘兰得以脱困。“患难之时见真情”。马湘兰与王樨登初识后只是有好感，并无过多交往，但经过解困之事后，马湘兰与王樨登之间的感情正在悄无声息的发生改变。因此事，马湘兰感念王樨登之恩情，于是 “郎既有心於妾，妾惟委身於郎”欲以身相许。但王樨登却借口说不成，意思是我像趁人之危想占你便宜似的！如是几次三番，马湘玉只好作罢。这一年马湘玉25岁，王樨登40岁。
但马湘兰与王樨登互相倾慕是基于对彼此的欣赏，故而二人日常相见常谈诗论画，王樨登亲自教马湘兰画兰。在对艺术的探讨中，二人情意逐渐加深。马湘兰画兰，王樨登题跋，郎情妾意好不令人称羡。不久，王樨登离开金陵被召进京编史。离开前，王樨登与马湘兰订好“吴门烟月”之期，从此，马湘兰的全部心思都寄托在他那里。
在与王樨登“描兰写竹常相向”的日子中，马湘兰对王百毂的情意是日益深厚，对于马湘玉来说，既然爱了，那就是一辈子了。王樨登离开后，二人是书信、礼物不断往来，马湘玉给王百毂写信：“别后，妾顷刻在怀，即寤寐未忘知己。遥忆故人，再续旧好，恨天各一涯，不能朝夕相见。又兼秋水盈窗，何日既见君子，了却相思冤债，作人世间未见之欢乎”，可见其对王百毂痴情至极。
然王樨登书信往来却不是“一往情深”，他只字不提谈情爱，好似他与马湘玉的情缘是“过眼云烟”，就此时光一晃过了16年，在这16年间，二人是从未见面。直到万历十八年，王樨登因官运不如意又回到老家苏州。听闻王樨登回到苏州后，马湘兰是风雨兼程，那一段时间经常往返苏州和金陵之间，她以为她16年的痴情或终会换回真情，但王樨登对她依旧如此，只谈风月不谈情，二人相处之间只是“朋友”。相见不如想念，自此后，再也未见，就这样又过了16年。这16年中，马湘玉多次拒绝钟情于她的达官贵人，痴情的她只愿为她的“百毂”痴守终生。
万历三十二年（公元1604年），王樨登七十大寿，与马湘玉已16年未见的他突然想起30年前与马湘玉的“吴门之约”来：“余与姬有吴门烟月之期，几三十年未偿”，于是写信给马湘玉：“春以为期，行云东来，无负然诺”。接到王樨登书信，时年已五十七岁的马湘兰，以为自己一生痴情等待终守得“云开日出”，于是决心完成将近三十年未曾兑现的吴门烟月之期，并憧憬着未来美好的生活…….想着想着，马湘玉竟有一些及不可待：“身未启程，神已驰君左右亦”。
那天，她“买楼船，载婵娟十五，客飞絮园，置酒为寿。绝缨投辖，履舄缤纷满四座，丙夜歌舞达旦。残脂剩粉，香溢锦帆，泾水弥，月朦胧，自夫差以来所未有。吴儿啧啧夸盛事，倾动一时。” 王樨登看着一别数年的马湘兰依旧风韵犹存，虽然美人迟暮，但是驻颜有术，依旧容颜潋滟，乌发如云，不逊少女。这时的她，容光焕发，眼神明亮，似乎有着无穷无尽的精力，她拼尽全部的气力，为意中人做一次华美的绽放，这个盛典，可谓是隆重到极致。
此时的马湘玉，虽已年近60，但却像初恋中的少女一样，满眼都是情，心蜜成糖。看着马湘兰深情的眼神，旁边的友人打趣道：“山人情深啊”。然王樨登却笑着对马湘兰曰：“卿鸡皮三少若夏姬，惜余不能为申公巫臣耳！”
言下之意是说马湘兰你虽然保养得很好，到现在还是青春靓丽，就像传说中的夏姬，可惜很抱歉，我不能做她的情夫申公巫臣啊！这一瞬间，马湘玉从甜蜜中一下掉入冰窟，她没想到自己在等候30年的情郎眼中，只是那传说中淫荡的“夏姬”。
她的心从欣喜变为愕然，愕然转为悲痛，悲痛化为平静………。受伤后的马湘玉，默默的回到金陵。第二日，她便：“燃灯礼佛，沐浴更衣，端坐而逝”。她为爱人做了最后一次轰轰烈烈的华丽绽放后，便悄然离去。
时隔8年后，得知马湘玉早已去世的王樨登，为她赋诗一首：
歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼。多情为了身先死，化作芙蓉也并头。字里行间，仍是“只谈风月，不谈情”，将自己置身事外!
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