馬湘蘭，又名馬守真，字月嫡，金陵名妓，其秉性靈秀，才華橫溢，詩畫俱精。馬湘蘭因其才華和氣質名動江南，與鄭妥、趙今燕、朱泰玉並稱“秦淮四美人”；又與明末顧橫波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白門、柳如是、陳圓圓等七人並稱“秦淮八豔”。
在明末時期，名妓與名士的交遊，尤為盛行。秉性靈秀，能詩善畫的馬湘蘭相貌雖不出眾，但“神情開滌，濯濯如春柳早鶯，吐辭流盼，巧伺人意”，與文人雅士自然多有往來唱和。
王樨登，字百轂，號半偈主人，廣長庵主等。王樨登才學出眾，四歲能作對，六歲善寫大字，十歲能吟詩作賦，且長相俊逸挺拔。王樨登一生曾兩度入京應試，但都未能如願，後布衣終老。嘉靖四十三年甲子 (1564)，王樨登入太學，在閣試中以“色借相君袍上紫，香分太極殿中煙”的牡丹詩名揚京師。但是應試期間，王樨登適逢父喪，因奔喪還家而使應試無果。隆慶元年(1567)王樨登第二次赴京應試又因得罪權貴失敗告終。於是王樨登返回江南，來到金陵。
王樨登的才氣和大名在江南名妓中早已是如雷貫耳，當得知他來到金陵後，早與王樨登相識並與馬湘蘭交好的名妓林雪、吳娟娟，王蕊梅便向馬湘蘭推薦認識王樨登，誰知這一相識，竟會讓馬湘蘭孤獨終生。初見才氣俱佳，相貌俊朗的王樨登，馬湘蘭便頓生好感。為了給王樨登接風，四位名妓還創作了現仍藏與無錫市博物館的《花卉圖》為禮物送給王樨登。畫中馬湘蘭畫蘭花，林雪做菊花，王蕊梅畫梅花，吳娟娟畫水仙，四段各自獨立，而又氣脈相連，堪稱佳品。王樨登甚為感動，併為此題跋。
但馬湘蘭雖豔名遠揚，但因名妓身份偶或為人所辱。萬曆元年癸酉(1573)，曾有小吏以索債為由敲詐馬湘蘭。就在馬湘蘭陷入困境而無計可施之際，王樨登主動出面進行斡旋，於是馬湘蘭得以脫困。“患難之時見真情”。馬湘蘭與王樨登初識後只是有好感，並無過多交往，但經過解困之事後，馬湘蘭與王樨登之間的感情正在悄無聲息的發生改變。因此事，馬湘蘭感念王樨登之恩情，於是 “郎既有心於妾，妾惟委身於郎”欲以身相許。但王樨登卻藉口說不成，意思是我像趁人之危想佔你便宜似的！如是幾次三番，馬湘玉只好作罷。這一年馬湘玉25歲，王樨登40歲。
但馬湘蘭與王樨登互相傾慕是基於對彼此的欣賞，故而二人日常相見常談詩論畫，王樨登親自教馬湘蘭畫蘭。在對藝術的探討中，二人情意逐漸加深。馬湘蘭畫蘭，王樨登題跋，郎情妾意好不令人稱羨。不久，王樨登離開金陵被召進京編史。離開前，王樨登與馬湘蘭訂好“吳門煙月”之期，從此，馬湘蘭的全部心思都寄託在他那裡。
在與王樨登“描蘭寫竹常相向”的日子中，馬湘蘭對王百轂的情意是日益深厚，對於馬湘玉來說，既然愛了，那就是一輩子了。王樨登離開後，二人是書信、禮物不斷往來，馬湘玉給王百轂寫信：“別後，妾頃刻在懷，即寤寐未忘知己。遙憶故人，再續舊好，恨天各一涯，不能朝夕相見。又兼秋水盈窗，何日既見君子，了卻相思冤債，作人世間未見之歡乎”，可見其對王百轂痴情至極。
然王樨登書信往來卻不是“一往情深”，他隻字不提談情愛，好似他與馬湘玉的情緣是“過眼雲煙”，就此時光一晃過了16年，在這16年間，二人是從未見面。直到萬曆十八年，王樨登因官運不如意又回到老家蘇州。聽聞王樨登回到蘇州後，馬湘蘭是風雨兼程，那一段時間經常往返蘇州和金陵之間，她以為她16年的痴情或終會換回真情，但王樨登對她依舊如此，只談風月不談情，二人相處之間只是“朋友”。相見不如想念，自此後，再也未見，就這樣又過了16年。這16年中，馬湘玉多次拒絕鍾情於她的達官貴人，痴情的她只願為她的“百轂”痴守終生。
萬曆三十二年（公元1604年），王樨登七十大壽，與馬湘玉已16年未見的他突然想起30年前與馬湘玉的“吳門之約”來：“餘與姬有吳門煙月之期，幾三十年未償”，於是寫信給馬湘玉：“春以為期，行雲東來，無負然諾”。接到王樨登書信，時年已五十七歲的馬湘蘭，以為自己一生痴情等待終守得“雲開日出”，於是決心完成將近三十年未曾兌現的吳門煙月之期，並憧憬著未來美好的生活…….想著想著，馬湘玉竟有一些及不可待：“身未啟程，神已馳君左右亦”。
那天，她“買樓船，載嬋娟十五，客飛絮園，置酒為壽。絕纓投轄，履舄繽紛滿四座，丙夜歌舞達旦。殘脂剩粉，香溢錦帆，涇水彌，月朦朧，自夫差以來所未有。吳兒嘖嘖誇盛事，傾動一時。” 王樨登看著一別數年的馬湘蘭依舊風韻猶存，雖然美人遲暮，但是駐顏有術，依舊容顏瀲灩，烏髮如雲，不遜少女。這時的她，容光煥發，眼神明亮，似乎有著無窮無盡的精力，她拼盡全部的氣力，為意中人做一次華美的綻放，這個盛典，可謂是隆重到極致。
此時的馬湘玉，雖已年近60，但卻像初戀中的少女一樣，滿眼都是情，心蜜成糖。看著馬湘蘭深情的眼神，旁邊的友人打趣道：“山人情深啊”。然王樨登卻笑著對馬湘蘭曰：“卿雞皮三少若夏姬，惜餘不能為申公巫臣耳！”
言下之意是說馬湘蘭你雖然保養得很好，到現在還是青春靚麗，就像傳說中的夏姬，可惜很抱歉，我不能做她的情夫申公巫臣啊！這一瞬間，馬湘玉從甜蜜中一下掉入冰窟，她沒想到自己在等候30年的情郎眼中，只是那傳說中淫蕩的“夏姬”。
她的心從欣喜變為愕然，愕然轉為悲痛，悲痛化為平靜………。受傷後的馬湘玉，默默的回到金陵。第二日，她便：“燃燈禮佛，沐浴更衣，端坐而逝”。她為愛人做了最後一次轟轟烈烈的華麗綻放後，便悄然離去。
時隔8年後，得知馬湘玉早已去世的王樨登，為她賦詩一首：
歌舞當年第一流，姓名贏得滿青樓。多情為了身先死，化作芙蓉也並頭。字裡行間，仍是“只談風月，不談情”，將自己置身事外!
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