乾隆三十一年夏天，乾隆將湖南巡撫李因培的奏摺往御案上一拍：“無能，無能，湖南主管刑獄的按察使沈世楓真是無能。如果他用心辦事，這麼一件案子，怎會久查不清？沈世楓這個人，一味模稜，毫無實際，遇事不全力承擔！李因培身為巡撫，不加督責，還替沈世楓迴護，只圖取悅下僚，也不是好巡撫！”
惹乾隆動怒的這樁命案發生在湖南桂陽州嘉禾縣的一個村莊裡。
這個村莊不大不小，週週遭遭二三十戶人家，擠擠匝匝七八十個人口，村裡侯氏兩兄弟，協力同心，親親熱熱的生活在一起，日子倒也過的平平穩穩。大哥三個兒子，取名候學天、候覺天、候七郎。弟弟也生了三個兒子，取名候紀天、候嶽天、候奉天。這六個堂兄弟雖是在一個鍋裡舀飯吃長大的，但是，到底不是一個媽媽的肚子裡爬出來的，經常你磕我絆，分隊兒廝打。老哥兒倆看在眼裡，只能搖頭嘆氣。他倆眼見自己年事已高，活不了多少日子了，擔心身後子侄們爭產興訟，家破人亡。老哥倆一商量，就把六個孩子召集起來，說了一通和睦家興的道理，隨後將田產分成六份，每人一份，立好契約，交孩子各人收好。最後，老哥倆又鄭重告誡，“田地、山場分到個人名下了，只准你們自己耕種，不準出賣。若有誰賣祖宗產業，你們都要制止。制止不聽，你們就可以把他的那份產業拿過來，再按份分到其他各人名下。誰帶頭制止，誰還可以略微多分一些。”
老哥倆了卻了心事，歸房歇息，他們想到一個大家庭從此支離破碎，不覺老淚縱橫，常常徹夜不眠。這年春末，老哥倆相繼染病，醫治無效，前後腳都過世了。
七月初，天氣炎熱，紀天、嶽天、奉天三人只見侯覺天突然忙碌起來，像是幹著什麼見不得人的醜事。候嶽天向來看不慣這位堂弟，一打聽，才知道候覺天賭輸了錢，正忙著出賣田產。更叫他氣憤的是候學天、候七郎都支持賣，而且，這兩天就要立約簽字了。趕巧候紀天不在家，候嶽天便拉了弟弟奉天一起勸阻。他倆到了候覺天家裡，看見學天、覺天、七郎兄弟正在商量安排賣田產的事情。候嶽天說：“我都打聽了，你覺天賣地就要立約成交了。”於是，嶽天又把賣田地是丟根本、違遺命、毀祖宗基業、遭子孫唾罵等大道理嘮叨了一遍，直嘮叨得覺天心煩，七郎動火。覺天出入賭場，學得一身油滑本領。他與嶽天是同年同月同日生的，但遲幾個時辰才爬出孃胎，還得叫嶽天為哥哥。七郎為人粗暴，說：“嶽天哥，人家賣人家的地，你嘮叨個甚哩！”嶽天受到奚落，心裡不快，說：“我真是對牛彈琴了。”
“你為什麼罵人？”七郎瞪了嶽天一眼。
“誰罵你了。”
“你罵我們兄弟是牛了。”七郎一撇臉：“我們是一個爺下來的。我們是牛，你也是畜生。”
嶽天同七郎一句接一句的頂起來，兩人臉紅了了，眼睛紅了，脖子也粗了。一個拉，一個推，來來往往終於動起手來。先是雙人打，別人勸。勸的捱了拳，也氣憤的參加打鬥。這嶽天身強力壯，加上奉天從旁偷襲，學天、覺天、七郎三人眼看招架不住，便各尋器械。覺天撈了根木棒，學天、七郎各抄了根扁擔，從屋裡打到屋外，惹得村裡人跑來圍觀，把個門外的屋場坪子堵的水洩不通，嚷成一片。
候學天三兄弟越打越狠，扁擔木棒齊揮，嶽天、奉天赤手空拳，哪能抵擋？眨眼功夫，已是遍體鱗傷了。覺天瞅空子在嶽天腰上打了一棒，七郎揮起扁擔直朝嶽天頭頂砸去。
“使不得！”圍觀的鄰居驚叫起來。
“哎呀！”紀天的妻子劉氏見叔子嶽天生命危急，蹭的跳過去攔擋，她從背後去抱七郎的腰，狠命的在七郎肩上咬了一口。這時，七郎揮動扁擔帶著風，咚的一聲，砸著了嶽天的頭部腦門。只見嶽天受此重擊，已是站立不住，搖晃兩下，栽倒在地，鮮血從頭頂湧出來，把地染紅了一片。
“不得了啦，出人命啦！”紀天的妻子劉氏嚎叫著，死抱七郎不放。
日落西山，候紀天才從外邊回來，剛進村聽說兄弟出了事，徑直走到嶽天床邊，看見兄弟已經奄奄一息了，兩行眼淚撲簌簌掉下來。“哥——”嶽天拉住兄弟的手，斷斷續續地把覺天出賣田產，如何打起來的訴說了一遍，他顫顫抖抖地抓住紀天的手，說：“哥，我的左肋是被覺天用棒打傷的，頭部是被七郎打壞的。哥哥，你要替我報仇。”說罷頭一偏，嚥了氣。
“孽障，真是孽障。”候紀天據嶽天臨死前的訴說，書寫狀詞，第二天就跪到嘉禾縣衙喊冤告狀。
嘉禾縣令高大成是個糊塗官。
高大成是舉人出生，從小是躺在書本上長大的，只會“子曰”、“詩云”，哪會半點務實。他當縣令，把“公堂”變成“書堂”。連大米是草本、木本也不知道。高大成接了候紀天的狀詞，見是人命官司，隨口吟道：“河清不可俟，人命大如天。”他真不敢怠慢，七月初十他收的狀詞 略作準備，七月十二日，他便帶了仵作、衙役前去勘驗。高知縣的轎子一到，候紀天連忙迎進堂屋裡歇息。
“不忙。”高大成擺擺手，“時之至間不容息，先之則太過，後之則不及。”他琅琅吟誦的是唐代大詩人李筌《太白陰經》中的句子。意思是說時機的到來，其間不能有一息錯過，要抓緊時機辦事。可是，候紀天哪能聽懂呢？他又不好問，正莫知所措，高縣令拉長聲音叫：“來人啊！”仵作、衙役趕忙上前。
高縣令分配衙役速去傳喚候學天等人，又讓仵作趕忙驗屍，然後才出堂屋坐下，聽候紀天述說岳天被打死的經過。一會，仵作回報驗屍情況，高大成閉目傾聽，突然睜眼，道：“有漏驗、誤驗的麼？”
“回大人，沒有。”仵作躬腰回答。
一會兒，差人將候學天，候覺天押到了。候七郎出逃在外，下落不明。高縣令立即派差人緝捕候七郎。隨後，命人鎖了候覺天、候學天，傳齊候家的左鄰右舍及相關人證，一共十多人，統統帶到縣衙中，準備第二天升堂審理。
第二天，他升堂後，先講了幾句兄弟友愛的道理。隨後就按審案的一般程序，先問犯人的姓名、年齡，次問作案的因由、經過。當審問候學天時，候學天一口否認打過嶽天。只好讓差人把候學天帶下去，把候覺天帶上來。當候覺天跪在公案前後，高知縣一拍驚堂木，說：“你要老實交代。”
候覺天答應了個“是”，交代說：“小人從祖上繼承了一份田產，小的準備賣了。小人的同胞兄弟候學天、七郎都同意我賣。”堂弟候嶽天出來阻止，並聲言要奪走小人的田產。還動手打小人。小人一時氣憤，便同他打了起來，抓傷了他的臉孔、胳膊。嶽天身強力壯，小人打不過，吃了虧，就操起東西，先戳傷了他的左肋，後來失手打了他的頭部。小人並沒有想打死他，只是相互鬥毆時，誤傷了他的性命，甘願承擔責罰。”候覺天似背書一般地說完，“小人供的句句是實，請求大人明察。”
高知縣傳令捕快火速捉拿候七郎，他命差人貼出佈告：隱匿候七郎的罰，揭發檢舉候七郎的賞。
文告剛剛貼出，第二天一大早，有個叫陳茂叔的趕到衙門告密，說候七郎就躲在他家裡。高知縣發籤差人去捉拿，如同蕎麥田捉烏龜，伸手就抓了。高大成連忙升堂審訊，那候七郎卻不承認他行兇傷人。高知縣不覺有些動怒，因為左鄰右舍一致證實候七郎不僅參加毆鬥了，而且鬥得很兇、很橫。現在候七郎矢口否認，而且推的乾淨，他扔下一簽，說：“刑罰伺候！”兩邊衙役一把掀翻候七郎。高知縣道：“實不實說？”
“大老爺，我句句是實呀。”
“打！”
高知縣一聲剛落，“啪”的一聲，大板子就落在候七郎的屁股上。候七郎嚎叫道：“大老爺，冤枉呀，你打死我，我也是沒有行兇殺人呀……”
他讓衙役停止行刑，退堂到後廳，回憶兩天來審案的情況，想到候覺天已坦然招供，主犯已明，不禁長長吐了口氣。他原以為不易查出主犯，想不到審理起來這麼順利，心裡蕩起了喜悅之情。所以如此，他覺得是他施仁政的結果，他又記起《論語•為政》裡的一句話，不禁輕輕吟誦出來：“為政以德，譬如兆辰，居其所而眾星共之”。他自我滿意了。
原來侯氏三兄弟的供詞是預先串供好的。
七月初九那天，侯氏兄弟看見打死了嶽天，嚇得逃到縣城裡，住在十字街一家相識酒店的槽房裡，個個抖做一團。後悔、恐懼煎熬著心，哪呢能待得下去。候學天想到了瓜葛之親陳茂叔，其人走南闖北，見多識廣，向有“半諸葛”之譽。於是，央求店主找了他來，聽說七郎把嶽天打死了，陳茂叔驚得睜圓了眼睛，好半天，倒抽了一口冷氣。他眼珠一轉，把侯氏三兄弟掃視一番、放低聲音，說：“你們是來找我來尋條脫身之計？”
侯氏兄弟連連點頭。
陳茂叔有點為難，“為別人謀劃，首先得替自己謀劃。”他自忖著，隨後便想了條萬全之策。他故意皺皺眉，突然收攏紙扇，說：“人命關天，關係不輕，你們若事事依我，這個忙我就幫了。”
“依，依你。”侯氏兄弟齊聲回答。
“我們雖是親戚……”陳茂叔緩緩地道，“辦事也得來個章法。先小人，後君子。主意我出了，但官府查究起來，你們不能扯我……”
“不會，不會。”學天、覺天同聲保證。
“那太不仗義了，那樣做，還是人嗎？”候七郎發誓道：“誰那樣做誰不得好死。”
陳茂叔讓侯氏兄弟敘說打死嶽天的具體經過，候學天便把鬥毆情況細說了一遍。陳茂叔邊聽邊點頭，待學天講完，他說：“照你們說的而言，是七郎那一扁擔使嶽天致死的。按法律，堂弟毆殺堂兄該判斬刑。如果那一扁擔是學天打的，就是堂兄毆殺堂弟，只會判流刑，能免一死。當時，學天也拿了扁擔，莫如由學天承擔下來。”
候學天哭著臉，沉默不語，過了好久，他說：“我雖拿了扁擔，但沒打人。鄰居都看見，我去承擔，官府會信嗎？再說，我那兩孩子都小，你嫂子是繼室，為人兇悍，我流放到邊塞，怎能放心呢？”
左商量，右商量，學天總不吐口，覺天急了，說：“我去承擔吧。事情是我引起的，牽累了兄弟，我不承擔不合適。再說，我同嶽天是同年同月同日生的，只是時辰不同，他是午時，我是申時，官府哪能查的那麼細呢？我就冒稱堂兄，也可以免去死罪。”
陳茂叔表示贊同，他覺得替侯氏兄弟雖謀劃好了，給自己謀劃還不紮實。儘管侯氏兄弟保證在官府不拉扯他，他卻仍不放心。略一思忖，他就有了主意：“高縣令這兩天一定會到村裡驗屍。趕在他到前，學天、覺天就先回家。七郎先在我家住幾天，待縣裡緝捕……”他這麼安排是想在縣裡出佈告捉拿七郎時，他便去首告。這樣就給自己增加了保護色，便萬無一失了。
高大成認為候覺天坦然招供，必是主犯無疑，案情大白，便可了結。於是，他命縣裡書辦抄錄供詞，繕寫詳文，上報貴陽州複核。當時，桂陽知州張宏燧正在省城長沙辦公事，州務由臨武縣知縣萬栻代理。萬栻收到嘉禾縣裡抄錄的詳文，將一干人犯調到州里審訊，口供同縣裡抄錄的一致，因候覺天咬定他是候嶽天的堂兄，萬栻便依律定覺天流放之罪，並呈報湖南主管刑獄案件的按察使司，也就是臬臺衙門。候紀天、候奉天兄弟聽到這個判決哪能服呢？奉天便到省城控告州縣判案不公。
後面還有
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