軍機處的設立，是清初沿襲明朝內閣制以後的一個重大改變—內閣大學士的職權轉移到軍機處。清初，內閣票擬批答，為承旨立法之府，而有關軍國大事，不由閣臣票發的，由選派的滿洲貴族議政王大臣會議決定。到了康熙中期以後，議政王大臣都是世襲的貴族，沒有實際經驗，不熟悉國家大事；而內閣又在太和門外，離街市近，人員又多，往返遞奏本章容易洩露機密，於是在隆宗門內設立了軍機處。
軍機處的設立，反映了政權由內閣轉移至軍機處。軍機處開始出現於雍正六年（1729年），到了1730年機構才正式確定。為什麼 稱為軍機處呢？因為當時西北發生了軍事行動，為了加強對軍事消息的保密，於是設立了軍機房。成員由內閣中選派，也就是皇帝選拔了幾個重要親信秘書，擔任機要工作，稱為軍機大臣。原先只管軍事，以後逐漸涉及政治大事。從此內閣無權參預國家大事，形同虛設。儘管內閣大學士是最高官吏，如不兼軍機大臣，就無實權。議政王大臣也不討論國家大事了，於是取消了，實權集中到了軍機大臣身上。
為什麼產生了這樣的變化呢？主要是皇帝要加強自己的控制力量。清初，以大學士為最高官吏，一般官吏按照資格要到六七十歲甚至七十歲以上才能升到大學士。他們雖然資格深，經驗富，但多半年老了，往往偏於保守，缺乏朝氣。
封建皇帝為了自己命運，總願意提拔一批自己親近的、稍微年富有為的人，作為參謀輔佐，以便可以直接控制，而不願意找歷階而進的一般官吏。軍機處就是基於這種精神而組成的。所以只用親信，不問出身。明初的內閣大學士也是如此。過去皇帝發佈命令要經過內閣，再由內閣分別發出，程序多而慢；如內閣不同意，命令還發不下去。軍機處成立以後，命令由皇帝命軍機處直接發出，稱為廷寄；部院及各地方的公文也直接送到皇帝的手裡，稱為折本，不再經內閣。於是，大權集中在皇帝身上。所以軍機處的設立，反映專制主義中央集權的進一步發展。
這裡附帶談一下滿漢關係問題。清初，滿漢有一定的差別，滿族平民要比漢族平民的政治地位高。滿人官吏升遷要比漢人快。所以說清代完全沒有民族歧視是不合事實的。清廷意識到這一矛盾，並有意掩蓋這一矛盾。在官吏的設置上，凡高級官吏都是一滿一漢，例如大學士、尚書、侍郎都是這樣。有些官職事實上不能兩人共管，如各省總督、巡撫，用滿人抑用漢人，那就要看皇帝對他們的信任如何。有些規定用滿人，如各地將軍、內務府大臣，有的規定用漢人，如宗人府府丞。總的說來，在高級官吏中滿人要多些。
軍機大臣是不分滿漢員缺的，滿漢人員都有。軍機大臣同時有幾個，而其中有一人職任較重，稱為領班（滿語達拉密），俗稱首樞，就是第一軍機大臣。清代設置軍機大臣，前後共一百八十三年（從1729年到 1911年）。在這一百八十三年中，有二十七人擔任過首樞。其中有四個貴族（親王），任職的年限共五十二年；還有十五個是旗人，任職共九十四年；八個是漢人，任職共三十七年。從這裡也可以看出滿人政治地位高於漢人。
儘管表面上看去好像是滿漢平等，骨子裡卻總是要滿足和保證滿人在政治上的優越地位，所以我們不能說清代完全沒有民族矛盾的存在，但也不能說民族矛盾在整個清朝統治時期占主導地位。1905年同盟會的綱領中有“驅除韃虜，恢復中華”的口號，這也反映了滿漢矛盾是客觀存在的，而且有時還表現得相當尖銳。但是，這一綱領從整個來說並不僅僅是要反滿，實際上更重要的是反對封建制度，所以也就不能因此說清朝一直是民族矛盾占主導地位。
【摘自：《清史簡述》鄭天挺/著 北京出版社】
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