大周朝的則天皇帝武曌女士，靠陰謀加屠殺當上皇帝之後，李唐宗室雖然被她殺得不剩幾個，但先朝老臣中，仍有不少人以匡扶李唐社稷為己任，下層官吏中也有不少人懷有反武情緒，這對自己剛坐上不久的龍椅無疑是一種威脅。武曌雖然殺起人來從不手軟，但對這種看不見、摸不著的潛在勢力，卻覺得無從下刀。
皇帝一有什麼憂慮，總是有人適時地獻計獻策以邀榮寵，正在武則天為如何對付臣民的反武情緒犯難時，一個叫魚保家的傢伙上書獻策，說是在朝堂上設置銅匭（銅製的箱子），收受天下投書，這樣不但可以隨時瞭解下情，採納臣民的各種建議，而且可以起到監視、控制臣僚的作用，可謂一箭雙鵰。
武曌聞之大喜，當即詔令工匠，鑄造了四個巨大的銅匭，將其漆成青、丹、白、黑四色，分別置於朝堂四門。青匭稱之為“招恩”，放在東門；丹匭稱之為“詔諫”，放在南門；白匭稱之為“伸冤”，放在西門；黑匭稱之為“通玄”，放在北門。並敕令諫義大夫（掌規諫諷諭之官）為知匭使，侍御史（掌監察彈劾之官）為理匭使，共同受理臣民的投書。看上去還真有點效法堯、舜，虛心招諫納謗的味道。但武曌這麼幹的目的，只在發動臣民告密，檢舉揭發那些反對她稱帝或圖謀造反的人。
銅匭安放在朝堂四門之後，武曌為了方便天下人投書告密，又詔令各州縣，凡有欲進京投書者，沿途提供驛馬，並給予五品官所享受的待遇。投書告密者不分貴賤，皇帝一律接見。告密屬實，在職的官吏可以得到提拔，小民可以封官受賞，告密不實者，不予追究。在皇帝的鼓勵與支持下，一時間四方告密者蜂擁而至，進京投書者絡繹於道。而那四個名堂不同的大銅箱，也全都變成了檢舉箱。告密，也自然而然地成為大周朝的一項制度。
武曌雖然相信群眾的眼睛是雪亮的，但光靠發動群眾，來檢舉揭發那些對自己有敵對情緒或較圖謀造反的人，仍不能讓她感到滿意和放心，於是她便從眾多的告密者中選拔了一批“優秀人才”，封以高官，授予特權，令他們專門懲治那些對自己不滿或膽敢謀反的臣僚。武曌翹辮子之後，中宗李旦曾下詔，將受他老孃重用的索元禮、來俊臣、周興、等27名靠告密起家的傢伙定為酷吏。這幫傢伙大都是流氓無賴出身，十分陰毒殘忍，久以誣告陷害為能事，一個個都成了專家。這些酷吏每人都私畜爪牙數百人，專以告密為能事。來俊臣還與酷吏朱南山、萬國俊三個傢伙，合寫了一本《羅織經》，作為培養爪牙的教材。柏楊先生稱此書是一本人類有史以來第一部製造冤獄的經典，並對這部經典的內容做了介紹：
“經上指示的程序有七：一、先確定對象。二、由特務們從四面八方向有關機關或當權人物，發出告密信件或檢舉信件。三、等候有關機關或當權人物把這些信件，交下調查（事情發展到此，對象的命運已經確定。也可以說，當酷史在確定對象時，對象的命運就已經確定，因為那些涉及到謀反叛國巨案的信件，不可能不交下來）。四、根據這些交下來的信件，把對象逮捕審訊。五、審訊時施用酷刑，取得理想的口供。——值得注意的是，如果拒絕招認而死於酷刑之下，就又多了另一個罪名：“畏罪自殺”。被告只有兩條路可以選擇，一是招認，一是死於酷刑之下。”（《中國人史綱·第二十章》）
來俊臣等人在這部教材中大談告密經驗和心得體會，“教其徒網羅無辜，織成反狀，構造佈置，畢有支節”。酷吏及其爪牙們無論給誰編造罪名，都有來龍去脈，時間地點，何人在場，編得活靈活現，反正在酷刑的折磨之下，沒有不按照他們的要求招供的。再加上胡亂株連，結果是“一人被訟，百人滿獄，使者推捕，冠蓋如雲。”
武曌覺得光是重用酷吏，仍不能構成天羅地網，全面監控臣僚，又派出大批名為“告事”的特務，偵察探聽臣僚的言行，一有所獲，立即向她老人家報告。並且在洛州牧院和皇城麗景門內設了一個名為“制獄”的機構，負責調查審訊被檢舉有罪的人，並令來俊臣擔任這個機構的頭目。如此一來，告密不但形成制度，而且有了相應的機構，並且選拔一批干將，網羅了一批爪牙，大周朝的臣僚們可就完全在她的監控之下了。
武曌重點打擊的對象，是先朝元老重臣，對那些下層官吏也不放過。來俊臣等人按照武曌的旨意，整天兩眼像鷹瞅免子似地盯著他們，只要他們說錯一句話，幹錯一件事，就要被逮捕治罪。
來俊臣等人慣用的手段，是誣告人謀反，上至宰相，下至普通官員，都在他們的打擊的範圍之內。他們可以隨意從大臣、官吏的花名冊上找一個名字，而將此人逮捕。來俊臣甚至將其爪牙集中起來，在一些石頭上寫上朝臣的姓名，立在一起，令爪牙們在遠處向這些“朝臣”投石，被擊倒者，便令爪牙告密，說那個朝臣謀反。
這些傢伙發明了名目繁多的酷刑，如驢駒拔橛、仙人獻果、玉女登梯、犢子懸車、方梁壓髁、碎瓦搘膝、鳳凰曬翅、獼猴鑽火、腦箍、墜石、泥耳塞鼻等等。
驢兒拔橛，是索元禮發明的，用刑的方法是先給犯人套上巨枷，再用物件牢牢固定住犯人的腰部，然後用刑者握住犯人脖子上的巨枷向前拉扯。受刑者痛苦不堪，拉扯稍一用力過度，便可致犯人頸椎斷裂。
仙人獻果，也是索元禮發明的，用刑的方法是令犯人捧住脖頸上一百多斤重的巨枷，雙膝跪地，形如托盤獻果之狀，然後在枷上放置磚石等重物，犯人無力支撐時立遭毒打。
玉女登梯，是讓戴枷的犯人站在高木上，讓行刑者抓住枷具的後面，用力往後拉扯，令犯人痛苦無比，重者拉至腰椎斷折。
鳳凰曬翅，是將犯人的雙臂伸直、雙腳下垂，固定於一個特製的十字木架上，懸掛於空中，那情形有點像耶穌被釘在十字架上受難。不過此十字架與彼十字架不同，它的兩根木棒可以擰轉，使犯人的四肢關節受到強力的拉扯。
腦箍，是將一種特製的鐵箍套在犯人頭上，然後在鐵箍和頭顱之間用捶釘入木楔，受刑的人頭痛欲裂，如同刀劈，木楔釘入稍多，受刑者便頭顱開裂，腦漿流出，一命嗚呼。這種酷刑為索元禮所發明，被後世歷代王朝所沿用。
墜石，是把犯人頭朝下倒吊在橫樑上，在他的頭髮上墜石塊，不招供就加重墜物，或長時間吊著。被吊者頭皮欲裂，頸椎與渾身關節都如斷裂般痛苦，不屈招便會被摧殘至死。
泥耳塞鼻，是將犯人的雙耳用泥糊住，然後用火烤炙，等泥烤乾後，再將幹泥殼連同幾乎烤熟的雙耳猛力撕下。在用火烤炙的過程中，犯人已痛苦難忍，待到耳朵被撕下時，便痛得昏厥過去。
來俊臣等人又發明了十種巨枷，也各有名堂：定百脈、喘不得、突地吼、著即承、失魂魄、實同反、反是實、死豬愁、求即死、求破家等。這些巨枷，在尺寸和重量上大大超出了刑律的規定，犯人一戴上便十分痛莫苦：
百脈定，戴上這種枷後，全身血脈都不流通了。
喘不得，戴上這種枷後，連喘息也不可能了。
突地吼，戴上這種枷後，只好衝著地面痛苦地嚎叫。
著即承，戴上這種枷，案犯很快就會承認有罪。
失魂膽，案犯只要見到這種枷就嚇得魂飛魄散，趕忙招供。
實同反，只要戴上這種枷，未謀反的人也會招認自己罪行與謀反相同。
反是實，戴上這種枷，就會承認官方指控的謀反罪符合事實。
死豬愁，死豬看見了這種枷也會發愁，何況人乎！
求即死，戴上這種枷，只求馬上死掉，少受痛苦。
求破家，只要能去掉大枷，寧願獻出全部家產。
僅根據這些酷刑和巨枷的名目，便可以看酷吏們的暴虐殘忍，以折磨摧殘人為樂的邪惡心理。
……
來俊臣等人所發明的酷刑遠不止上述數種，而他們在拷訊犯人時，也並非僅用一刑，而是多刑組合並用，進行連續、長時間的折磨。這種多刑組合並用的幹法也有名堂，叫做“獄持”與“宿囚”。獄持，是將泥耳籠首、枷楔兼暴、拉脅籤爪、懸發燻目等等酷刑對犯人輪番使用，直到其招供為止。宿囚，是對犯人“晝禁食，夜禁寐，敲撲搖撼，使不得瞑”，就是白天不給飯吃，夜裡不讓他睡覺，不時地敲打搖撼他，讓他無法閉眼。這種長時間的折磨，會使人的肉體和精神統統崩潰。
在來俊臣主持的麗景門制獄中，挖有大坑，名曰“地牢”，犯人被囚於地牢中，吃飯睡覺大小便都在裡邊，有時斷絕他們的飲食，囚犯餓得掏出棉衣裡的棉絮吞食，很多人被折磨至死。未死的也別想出獄，皇帝每有赦免令，來俊臣便提前把這些囚犯處死。因此酷吏王弘義稱麗景門為“例盡門”，意思是說凡入此門者，照例都要死掉。
凡是被捕入獄的人，都受不了酷刑的折磨，審問什麼，就招認什麼，只求早點死掉，結果大批無辜者被牽連入獄，被逼承認謀反，這些人又在酷刑下招認一批同謀，結果從宗室貴族、公卿大臣到一般士人小民，不斷被羅織為謀反的罪名，成千累萬的人被冤殺。據史籍載，僅來俊臣主持的制獄，前後被定為謀反罪，並滅族的就有千餘家。古代的家族少則數十人，多則數百人，以平均每族一百人計，就是十餘萬人。據此算來，被27名酷吏所害的人加起來，至少有數十萬人之多。
由於太多的人入獄或被殺，大臣人人自危，入朝之前，必與家人訣別，生怕自己不能再與家人重見。由於許多人都是因說話不小心，有一兩句話被酷吏抓住把柄，任意誣陷而遭禍的，一個名叫徐彥伯的大臣，出於對同僚的擔心和同情，特作《樞機論》一文告誡世人，以解釋孔丘先生的“慎言”說，指出言談是關係一個人安危榮辱的“樞機”，言論“可以濟身，也可以覆身”，勸世人守口如瓶。
其他朝代的酷吏，迫害臣民、製造冤獄的手段與漢、唐兩朝大致相似，他們無不深受皇帝老爺的賞識與重用，成為皇帝維護皇權、保護大家產不可忽缺的重要工具之一。
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