西汉初年，因为秦末战乱不断，整个天下都是一片废墟。刘邦在统一全国之后本来想要安心发展国内的经济，但是此时北方的强敌匈奴来犯。而是刘邦带着自己最精锐的30万部队前去作战。最后的结果大家都知道，刘邦在白登山被匈奴的主力部队围困住，最后还是通过各种外交手段才化解了这个危机。
从此之后，汉朝和匈奴之间进行了长达70年的和亲政策。在这70年的时间里面，汉朝以无为而治，休养生息。渐渐地，整个国家的人口数量有了快速的增长，即使是实行轻徭薄赋，国库也渐渐的充盈起来。等到了汉武帝时期，整个国家已经有了足够的经济实力进行一场战争。
除了国家经济的快速发展，冶铁，锻铁技术也有了飞快的发展。国家在全国的各个主要产铁地区设立了许多的冶炼机构，同时，百炼钢也在全国范围内迅速普及，等到了西汉中后期，民间更有了新的炼铁技术，炒钢。随着技术的发展，军队的武器装备也有了质变。因为铁的大量开采和锻造，西汉军队的武器装备已经从西汉初期的青铜兵器转变为铁制兵器。铁制兵器的硬度和韧性是青铜兵器远远不能够相比的，所以汉军在武器装备上已经远远领先北方的游牧民区。正如晃错所言，汉军所装备的武器铠甲“匈奴之弓弗能格也”，“匈奴之兵弗能当也”，“匈奴之革笥木荐弗能支也”，“此中国之长技也”。
在国库充足，军队训练有素，武器装备精良的情况之下，汉武帝发动了大规模的对匈奴的作战。在汉军的雷霆进攻之下，匈奴军队根本没有任何办法去抵挡，最先丢失了河套平原，之后有丢失了河西走廊。汉军一路所向披靡，战无不胜，于是也就有了中国历史上最壮阔的一幕，霍去病5万骑兵北逐两千里，封狼居胥以彰显丰功伟绩，封狼居胥也成为之后所有武将心中的梦想。
汉朝军队究竟有多能打，从一个实际例子就可以看出来。即使是在西汉末期，汉军的战斗力依旧强悍。汉元帝死后汉成帝继位，在西域发生了一件事。当时汉朝在西域的驻军被数倍敌军围困，刚刚继位的小皇帝一听到这个消息之后非常的惊慌，于是他立即命令已经退休的大将陈汤进宫商量。陈汤在知道军情之后就笑了一笑，对小皇帝说道，“皇帝陛下根本就不用担心，汉朝的军队完全可以一个打五个，就算这些年来他们得到了一些我们的装备，一个打三个也不是问题，不出五天，捷报一定会传回来的。”果然，在5天之后，汉朝军队大败敌军的消息就传了回来。汉成帝也是微微松了一口气。
从这一件例子来看，汉朝军队的战斗力也确实是强大，面对数倍的敌人，几百人的部队就敢发动冲锋，而且还能击溃敌军，自身损失却很少。也难怪就连汉朝的文人都有勇气喊出：犯我大汉者，虽远必诛的口号，后世人们在评价汉朝灭亡的时候也常常会说起一句话：国恒以弱灭，独汉以强亡。
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