南宋王朝跟金国达成和议之后，朝政逐渐趋于稳定。但是，赵构没有子嗣，继承人成为一个问题。早在扬州的时候，因为金军南下侵犯，赵构惊恐过度，此后一直不能生育。
靖康之变后，宋太宗赵光义的子孙大部分被俘往北国。而且宋金交战时，有人说金太宗长得和赵匡胤一模一样，因此民间谣传金太宗是赵匡胤转世，要讨还宋太宗赵光义和他后代的血债，这种说法流传很广，加之圣献皇后说经常梦到宋太祖，大臣们倾向立太祖后裔为嗣。因此赵构决定从太祖一脉选帝。
于是，宋高宗下诏，从全国各地寻找太祖的后代。寻访之后，有5000人自称是宋太祖的后代。经过筛选之后，最终有10个人被选中，再经过选拔后，只有2个人被带进宫中，由宋高宗亲自选择。最后挑出一胖一瘦两个小孩。其中那个瘦点的小孩就是赵昚。高宗开始并不喜欢赵昚，而是中意胖小孩。按说赵昚的皇帝梦也就到此结束了，可偏偏突然来了一只猫，赵昚没动，胖孩子却伸脚去踢猫，动作极其粗鲁。这件事让高宗对胖孩子好感全无，就把赵昚留了下来，养在深宫。最后赵昚通过重重考验最终登上皇位。
孝宗赵昚是太祖七世孙，太祖次子赵德芳的六世孙，自此宋祚又重新回到太祖一脉。当然，赵构也有更深的考虑，如果从近支贵族中选，怕很难控制新君，而孝宗出生贫微，容易掌握。虽然高宗做了太上皇，却一直把孝宗牢牢控制在手中，阻止他收复中原。
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