人類喜歡定義邊界，例如，地球大氣層和太空之間的邊界叫卡門線（Kármán line），它是公認的外太空與地球大氣層的分界線，位於海拔100公里處。它是負責國際的航空航天標準制定、記錄保存的機構國際航空聯合會所承認的大氣層和太空的界線。到這個分界線，民用航空器結束飛行，而由航天器接管。
但地球的大氣層遠比這更復雜。現在，一支天文學家團隊已經發現，地球大氣層比我們想象的還要大，它一直延伸到月球，並且超過了月球。
該區域被稱為“地冕”（geocorona）這是地球最外層的中性氣體層，也是地球大氣層的一部分。地冕主要由最輕的原子如氫和氦組成，它可以延續到離地心四至五地球半徑的地方，其密度逐漸降低。地冕當中是一種微弱的中性氫雲，在遠紫外線下發光。
因為它很薄，所以以前很難測量。地冕的上限被認為距離地球大約200000公里，因為這是太陽輻射壓力超越地球引力的點。
根據歐洲航天局和美國宇航局共同擁有的太陽能和日光層觀測站（SOHO）獲得的數據，科學家們發現，地冕層可以延伸到630000公里。
這意味著，地冕將月球吞沒在大氣層中。
俄羅斯太空研究所的物理學家伊戈爾·巴魯金（Igor Baliukin）說：“月球包含在地球的大氣層中。”
事實上，地球和月球平均距離為384400公里，因此，月球幾乎就是在地冕層的正中。
包含在地球地冕層當中的月球
令人驚訝的是，SOHO觀測站是在二十年前，即1996年至1998年間進行了這些觀察。數據剛剛存檔，等待有人來處理分析。
使用一種設計用於測量氫原子的遠紫外線發射的敏感設備SWAN儀器，科學家們繪製出了地冕圖，這是一種設計用於測量氫原子的遠紫外線發射的敏感設備，稱為Lyman-alpha光子。
我們無法從地球上看到它們，因為會被大氣的內層所吸收，所以我們需要在太空中尋找它們的儀器。
阿波羅16號宇航員在月球上拍攝的地冕照片。
SWAN儀器可以選擇性地測量來自地冕的光，從太空中進一步濾除Lyman-alpha發射，從而獲得更準確的地冕圖。
除了令人驚訝的大小之外，地冕還揭示了太陽的奇怪效果。
在地球上，氫原子被太陽光壓縮，導致每立方厘米70個原子的密度，在月球軌道上，氫原子變薄到0.2個原子。在夜晚，由於太陽輻射壓力，氫密度更高，使得它最終看起來像彗尾。
雖然氫原子確實散射紫外線輻射，但數量可以忽略不計，特別是與太陽的大量物質相比，使太空成為宇航員的危險輻射環境。
因此，瞭解地冕的全部範圍不會對太空探索產生太大影響。
另外，地冕的發現使得任何太空望遠鏡都可能需要調整其Lyman-alpha基線以進行深空觀測。
法國國家科學研究中心（CNRS）的天文學家Jean-Loup Bertaux說：“太空望遠鏡在紫外波長下觀測天空，研究恆星和星系的化學成分，需要考慮到這一點。”
更有趣的是，超過之前想象的地冕層的存意味著，還沒有人真正離開地球的大氣層。
該團隊的研究成果發表在最新一期《地球物理研究期刊：空間物理學》上。
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