人类喜欢定义边界，例如，地球大气层和太空之间的边界叫卡门线（Kármán line），它是公认的外太空与地球大气层的分界线，位于海拔100公里处。它是负责国际的航空航天标准制定、记录保存的机构国际航空联合会所承认的大气层和太空的界线。到这个分界线，民用航空器结束飞行，而由航天器接管。
但地球的大气层远比这更复杂。现在，一支天文学家团队已经发现，地球大气层比我们想象的还要大，它一直延伸到月球，并且超过了月球。
该区域被称为“地冕”（geocorona）这是地球最外层的中性气体层，也是地球大气层的一部分。地冕主要由最轻的原子如氢和氦组成，它可以延续到离地心四至五地球半径的地方，其密度逐渐降低。地冕当中是一种微弱的中性氢云，在远紫外线下发光。
因为它很薄，所以以前很难测量。地冕的上限被认为距离地球大约200000公里，因为这是太阳辐射压力超越地球引力的点。
根据欧洲航天局和美国宇航局共同拥有的太阳能和日光层观测站（SOHO）获得的数据，科学家们发现，地冕层可以延伸到630000公里。
这意味着，地冕将月球吞没在大气层中。
俄罗斯太空研究所的物理学家伊戈尔·巴鲁金（Igor Baliukin）说：“月球包含在地球的大气层中。”
事实上，地球和月球平均距离为384400公里，因此，月球几乎就是在地冕层的正中。
包含在地球地冕层当中的月球
令人惊讶的是，SOHO观测站是在二十年前，即1996年至1998年间进行了这些观察。数据刚刚存档，等待有人来处理分析。
使用一种设计用于测量氢原子的远紫外线发射的敏感设备SWAN仪器，科学家们绘制出了地冕图，这是一种设计用于测量氢原子的远紫外线发射的敏感设备，称为Lyman-alpha光子。
我们无法从地球上看到它们，因为会被大气的内层所吸收，所以我们需要在太空中寻找它们的仪器。
阿波罗16号宇航员在月球上拍摄的地冕照片。
SWAN仪器可以选择性地测量来自地冕的光，从太空中进一步滤除Lyman-alpha发射，从而获得更准确的地冕图。
除了令人惊讶的大小之外，地冕还揭示了太阳的奇怪效果。
在地球上，氢原子被太阳光压缩，导致每立方厘米70个原子的密度，在月球轨道上，氢原子变薄到0.2个原子。在夜晚，由于太阳辐射压力，氢密度更高，使得它最终看起来像彗尾。
虽然氢原子确实散射紫外线辐射，但数量可以忽略不计，特别是与太阳的大量物质相比，使太空成为宇航员的危险辐射环境。
因此，了解地冕的全部范围不会对太空探索产生太大影响。
另外，地冕的发现使得任何太空望远镜都可能需要调整其Lyman-alpha基线以进行深空观测。
法国国家科学研究中心（CNRS）的天文学家Jean-Loup Bertaux说：“太空望远镜在紫外波长下观测天空，研究恒星和星系的化学成分，需要考虑到这一点。”
更有趣的是，超过之前想象的地冕层的存意味着，还没有人真正离开地球的大气层。
该团队的研究成果发表在最新一期《地球物理研究期刊：空间物理学》上。
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