对于近代的日本来说，在甲午年击败清国其实是他们意料之中的事情，日俄战争中日本的胜利才是他们走向世界级强国的开端。这场战争可以分为两个部分，海战和陆战，陆战是有乃木希典领导下进行的，日军惨胜；海战是由东乡平八郎指挥的，以一种近乎碾压的姿态获得了胜利。两人都被后来的日本人奉为“军神”。
在日俄战争中，东乡平八郎率领装备落后于敌方的海军在对马海峡一举全歼了沙俄的太平洋舰队和波罗的海舰队，还打死了沙俄太平洋舰队的司令官，从此这一战成名，成了日本全民的偶像，他在大战前所做出的训令：皇国兴废在此一战，吾等应全力奋战更是成了日本人最熟悉的句子。沙俄的死敌奥斯曼土耳其得知日本战争的消息后，也非常兴奋，他的名字的拼音“togo”成了当时非常热门的人民和地名。
日本天皇也高兴坏了，连续下达10寄到敕语对其予以最高的褒奖，那一年年末东乡平八郎成了日本海军的第一把手，被封为伯爵，几年后又被授予了“帝国元帅”的称号。日本天皇在其胜利之后，专门把他叫回日本为其举办了庆功仪式。
庆功仪式上，东乡平八郎成了众人注视的焦点，大家都猛夸他的战斗如何精彩，东乡平八郎却默默地掏出了自己的腰牌给大家看，腰牌上只有7个字：一生俯首拜阳明。没错，就是明代中国著名的哲学家王阳明，阳明心学的开创者和集大成者。王阳明的理论在日本和东亚地区有着非同凡响的影响力，东乡平八郎和西乡隆盛都是王阳明最重视的拥趸。
而指挥陆战的乃木希典就差很多了，他只会“肉弹战术”，用自己士兵的躯体填满沙俄在旅顺口的战壕，给部队带来了巨大的损失，日本天皇也为乃木举行了庆功仪式，但是乃木深知自己不配，在庆功宴上，他说的第一句话就：我就是害死你们兄弟父亲的乃木！台下的士兵家属都哭坏了。乃木差点就要以死谢罪，但是日本天皇赦免了他，因为他是皇孙裕仁的老师。
在东乡平八郎的庆祝会前，日本还想美国人发去了邀请，当时美军高级将领都没兴趣，于是就派了几个普通军官去参加了宴会，这几个军官还专门上前敬了东乡平八郎一倍，和他交谈了一会，这些军官中就有后来美国的海军五星上将尼米兹。多年后，尼米兹都对这次见面影响深刻。
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