当他写下这本书的第一行字时，他绝对没有想到这是一本改变两个一衣带水国家命运的书。如果他知道这本书为故国孕育了百年强敌，还会写这本书吗？他的名字叫魏源，书的名字叫《海国图志》。
魏源生于1794年，卒于1857年，湖南邵阳人，道光进士，清代著名思想家。1840年鸦片战争失败后，禁烟钦差大臣林则徐成了朝廷替罪羊，承担失败责任，被发配新疆。1841年6月，林则徐赴新疆时途经镇江，老朋友魏源尽地主之谊，热情款待，俩人披肝沥胆地交换意见。林则徐知人善任，知道魏源有完成《海国图志》之壮心，就把在广州时搜集、翻译、出版的一部分外国资料及《四洲志》的手稿交给了魏源，嘱托他进一步搜集研究外国的情况和资料，迅速编撰一部合乎中国人需求的世界概览。按照林则徐的嘱托，参考历史史志，以《四洲志》为基础，魏源呕心沥血编撰完成《海国图志》一书，1842年刻本50卷，1847年刻本增订为60卷，1852年又扩编为100卷。该书系统介绍了外国历史、地理和科技知识，谴责“夷兵不可敌”的卖国论及顽固派视坚船利炮为“奇技淫巧”的昏愦，对战、守和外交策略提出很好的见解，并提倡学习西方的先进技术，提出“师夷长技以制夷”的著名主张，是近代中国“睁眼看世界”的首批知识分子的代表。
此时的中国正处于清朝晚期，这个庞大的东方帝国伤痕累累，成为世界列强觊觎的第一对象，1840年爆发的鸦片战争迫使清政府签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》，拉开了中国进入半殖民地半封建社会的序幕。在这种历史和社会背景下，按理说《海国图志》应该成为国家思变图新、自我革命的行动指南，然而，由于当时的中国，从统治者到民众根本没有国家的概念，满脑子都是“家天下”的思想认识，特别是当时在腐败守旧的清政府，无法接受书中对西方蛮夷的“赞美”之词，认为《海国图志》是奇淫之书，有的指责漫骂，有的视为胡说，有的认为败坏国家形象，更有甚者主张将《海国图志》付之一炬。据保守估计，当时中国有能力阅读这本书的人多达300多万人，而《海国图志》在国内只印了千册左右，且大多为魏源的师友弟子收藏，基本上无人问津啊！
谁也没想到，这本书后来留传到日本，助力这个贫穷落后的岛国一跃成为世界列强之一，从此成为横亘在中国面前的巨大障碍，一次又一次给中华民族带来深重灾难。
在《海国图志》成书的历史时期，日本正处于幕府统治的封建时代，与晚清政府一样，常年奉行闭关锁国的国策。约在1851年，一艘满载货物的中国商船漂洋过海，来到了日本的长崎港。日本海关人员检查货物时，发现两本书籍，描绘了一个日本人完全不知道的西方世界，其中包括各国的政治制度、地理环境、文化习俗。日本人从中国商人的口中得知，这本书籍是清朝一位官员所著，名为《海国图志》。但实事求是地说，初识《海国图志》的日本人虽然认为这本书很好，但也没有引起特别的重视。
1853年，美国海军准将马休·佩里（Matthew Calbraith Perry）率领舰队击溃的日本，进入江户（今东京）岸的浦贺，逼迫当时的日本幕府统治者被迫签下了《神奈川条约》等一系列不平等条约，几乎是与大清王朝同步进入了被列强侵略侮辱的时代。与中国不同的是，美国的入侵，让日本表面上低下头，心中却埋下了图强变革的种子，但由于长年偏居一隅，加上几千年深受中华文化的影响，日本从上到下虽然急于变革，但落后的思想和对于世界的认识，远远不足以作为支撑国家改革的思想指导，这才终于认识到了《海国图志》的真正价值。从1851年到1856年，在这短短五年时间里，《海国图志》这部书竟然在日本出现了二十多个不同的版本。被印刷了几十万册，在日本广为流传，特别是书中提出的“师夷长技以制夷”的思想，更让处于长期封闭的日本人思想认识上豁然开朗。在明治维新时期，《海国图志》基本是日本武士了解西方必背的书籍，思想启蒙了日本当时的一批有识之人，最为著名的包括：
1．坂本龙马。十来岁时，为了能抢先看到这本书，不惜与师兄相约决斗。作为日本明治维新时代的维新志士，倒幕维新运动活动家，思想家。坂本龙马最初提出的船中八策，成为日本明治维新运动的重要指导方针。
2．佐久间象山。他把这本书连续反复看了几年，做了20多万字的读书笔记，后来被日本“维新派”视为师长和楷模。
3．东乡平八郎。他排着长队买到了这本书，回来路上恰逢大雨，被淋成落汤鸡却死死捂住这本书。作为日本海军元帅，在日俄战争中他率部打残俄国舰队，被日本人视为“海军之神”。
4．伊藤博文。1898年，日本首相伊藤博文访问中国，李鸿章讨教伊藤博文日本迅速崛起的原因，伊藤博文给出的答案是：可以去看《海国图志》。
日本以《海国图志》为指引，以“脱亚入欧”为目标，踏上强国发展之路，
1894年，发动中日甲午战争。中国战败签订《马关条约》，割让辽东半岛（后因三国干涉还辽而未能得逞）、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给日本，赔偿白银2亿两，增开沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，并允许日本在中国的通商口岸投资办厂。
1900年，参与八国联军入侵中国。中国赔偿各国关平银4.5亿两，日本占7.73％，
1904年，在中国土地上发动日俄战争，日本取胜，俄国承认日本在朝鲜享有政治军事及经济上之“卓越利益”，并且不得阻碍或干涉日本对朝鲜的任何措置，同时获得旅顺口、大连湾并其附近领土领水之租借权以及有关的其他特权。
1931年，发动“九一八”事变。在不到半年的时间内，占领整个东北三省。
1937年，发动“七七”卢沟桥事变，开始全面侵略中国。
当日本精英苦读《海国图志》，引领日本在强国之路上狂奔时，那个当初满腔热血编撰《海国图志》的魏源，面对山河破碎的局面，虚度光阴，晚年时心灰意冷，弃官归隐，潜心佛学，法名承贯。
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