宋太宗時，呂端在朝為官，很少和人發生爭執，對別人提出的建議，他也很少發表自己的見解。人們都說他糊塗，呂端也不分辯。有人問他說：“身為朝廷大臣理當為國分憂，敢於進忠言，你怎麼什麼事都不表態，這是為什麼？”
呂端回答說：“小事兒上糾結個什麼勁兒啊，為點雞毛蒜皮就爭個不休，我呂端不屑為之。倘若涉及國家大事的話，我自當說話，你們就放心好了。”
有次，宋太宗拿一件國事來徵詢他的意見。呂端反覆諍諫，言辭激烈，把宋太宗嚇了一跳，宋太宗跟他說：“之前人人說你糊塗，這次你怎麼這麼來勁？你平時不這樣啊？”
呂端鄭重其事地說：“細枝末節，不是作為大臣應該管的事，若是因為小事勞神勞力，肯定要誤大事。國事為大，臣的責任在於正確引導，糾正偏離。今天這事兒關乎天下命脈，我豈敢推脫以明哲保身呢？陛下您若是不聽臣的諫言，那臣還會再諫。”
宋太宗這才瞭解了真實的呂端，開始對他刮目相看。
寇準當時任樞密院副使，對呂端十分推崇，呂端也素來喜歡寇準的為人，二人關係不錯。
有一次寇準找他請教為官之道，呂端就直言不諱地跟他說：“你為人剛直，清正廉潔，這是你的長處，我就不多說了。不過你的短處也不少，事事計較，爭強好勝，出言無忌，這都是你的不足之處。官場本來就不是一塵不染之處，你怎麼能視它為一塊淨土呢？如果你看不慣的東西都一律排斥，看不順眼的人都一味指責，那麼這官場也就不適合你了，你怎麼能待下去呢？長久就更無從談起了。”
寇準聽過之後，覺得呂端在自己心目中的形象又高大了。
宋太宗力排眾議，任命呂端當了宰相。群臣心裡都不服，宋太宗就對他們說：“呂端小事糊塗，大事上卻從不糊塗。他忠心為國，從不謀私利，他才是真正的君子，不知者真是無知啊。”
西夏的李繼遷和宋為敵，不時侵擾大宋的西部邊境。一次，宋軍在反擊中擒獲了李繼遷的母親。宋太宗想殺他立威，單獨召見寇準商議此事。呂端猜出了宋太宗的心意，於是把寇準請到府中，跟他商量著說：“皇上召你入宮，肯定是為了國家大事，我不能不有所瞭解。若是其他瑣事，你也就不必說了。”
寇準講明白事情的經過，說：“皇上想要處死李母的心意已定，擬在保安北門外斬首示眾，藉以懲戒李繼遷。”
呂端立馬站了起來，驚慌道：“幸虧你告知此事，否則必壞大事。你暫緩行刑，我這就進宮進諫。”
寇準擔心地說：“皇上態度堅決，我看很難勸諫。萬一惹惱了皇上，大人豈不是自討苦吃？我真為大人的安危擔憂啊！”
呂端謝過寇準的好意，隨後便進宮面見太宗，對太宗說：“當年項羽要烹殺劉邦的父親，劉邦知道後是何反應？陛下你可知道？”
宋太宗被他問得一愣一愣的，一時不知道該怎麼回答，呂端接著說道：“劉邦當時笑著說‘希望到時候給我一杯羹’，由此可知凡成大事者不會顧及他的父親，李繼遷這樣的亂臣賊子更不會顧忌什麼了。皇上若是殺了李母，只會讓李繼遷的反叛之心更加堅定，不僅於事無補，而且反添仇恨，以後的事情就不可扭轉了。”
宋太宗冷靜下來之後，也覺得呂端言之有理。他問呂端應該如何處理此事，呂端建議說：“以臣愚見，可將李母安置在延州，妥善照顧，用以招降李繼遷。如果李繼遷拒不歸順，他也終有顧忌，不敢胡來。來日方長，不怕沒有最終解決的那一天。”
宋太宗拍著大腿連連叫好，高興喊道：“你提醒的好，如果不是這樣，那咱們就鑄成大錯了。”
李繼遷因為母親在宋朝手中，他雖然沒有歸降，卻不敢放肆侵襲了。李母死後，李繼遷也在不久後死去，他的兒子向宋朝歸降，朝廷終於解除了西部邊境的威脅。
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