北京故宮是中國明清兩代的皇家宮殿，舊稱為紫禁城，位於北京中軸線的中心，是中國古代宮廷建築之精華。北京故宮以三大殿為中心，佔地面積72萬平方米，建築面積約15萬平方米，有大小宮殿七十多座，房屋九千餘間。是世界上現存規模最大、保存最為完整的木質結構古建築之一。
北京故宮於明成祖永樂四年（1406年）開始建設，以南京故宮為藍本營建，到永樂十八年（1420年）建成。它是一座長方形城池，南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城牆，城外有寬52米的護城河。紫禁城內的建築分為外朝和內廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。
北京故宮被譽為世界五大宮之首（北京故宮、法國凡爾賽宮、英國白金漢宮、美國白宮、俄羅斯克裡姆林宮），是國家5A級旅遊景區，全國重點文物保護單位，世界文化遺產。
故宮有四個大門，正門名為午門。其平面為凹形，宏偉壯麗。午門後有五座精巧的漢白玉拱橋通往太和門。東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。故宮的四個城角都有精巧玲瓏的角樓，角樓高27.5米，十字屋脊，三重簷迭出，四面亮山，多角交錯，是結構奇麗的建築。
故宮的東西六宮都是皇帝后妃和子嗣居住的地方。東六宮包含指景仁宮、延禧宮、承乾宮、永和宮、鍾粹宮、景陽宮，東六宮建於明永樂年間。
故宮這樣宏偉的建築，如果浩大的工程，由誰負責設計？又是誰主持施工的？這的確是個歷史謎團，難倒不少老北京人。因為故宮的建築上沒有如現代建築那樣明確地刻上此建築物建於何年，由何人設計等字樣。目前大多數人都認為故宮是明代一位傑出的匠師，姓蒯名祥，人稱蒯魯班的人設計的。
故宮博物院古建部高級工程師於倬雲先生提出了不同意見：曾經參加建造南京宮殿的蒯祥是故宮的設計者這個說法不確切，其實，蒯祥只是故宮的施工主持人，故宮真正的設計人應該是名不見經傳的蔡信。永樂15年紫禁城宮殿開始進入大規模施工高潮時，蒯祥才隨朱棣從南京來到北京，開始主持宮殿的施工，而在此之前，蔡信已主持故宮和北京城的規劃、設計和建造了。
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