劉秀保存實力為兄報仇，兩年後建立東漢王朝劉繽遇害後，劉秀成為了劉玄等人的下一個動手目標。劉秀與劉績兄弟情深，聽到哥哥被殺的噩耗，悲痛欲絕。他明白自己的處境非常危險，也知道憑自身的力量絕對不是劉玄等人的對手。劉秀不願意脫離已經恢復的漢朝政權另立門戶，就馬上趕到宛城，宣佈和劉繽“劃清界限”，還跑去向劉玄哭訴，發誓效忠。他放棄軍隊，在宛城住了下來，既不參與政事也不給劉繽戴孝，毫無喪兄的憂傷之情，終日飲食玩樂。日常交際中，當有人問起昆陽大戰的情形，劉秀絲毫不講自己的所作所為，將功勞全部讓給其他將官。最後，連劉玄都覺得有點對不起劉秀這個“老實人”了。其實，劉秀是在表演。如果有人絲毫都不念手足之情，這個人不是鐵石心腸，就是演戲的高手。劉秀怎麼可能對兄長被殺之事無動於衷呢？但是他要保護自己，才能爭取日後為兄長報仇。劉秀本來就具有經天緯地之才，如今的突然變故和惡劣環境激發了他的潛力。
其實劉秀的表演存在許多紕漏，只是劉玄等人沒有發現而已。只要再細心一點的人就會發現，劉秀雖然在外吃喝玩樂，但自己在家一點酒肉都不沾；他的枕蓆每天都有哭泣之痕。更重要的是，好幾個親信和大將都曾經去劉秀家探望密談過。在宛城的短暫歲月是劉秀的蛻變時期。沒多久，王莽的人頭就被送到宛城來了。王莽在昆陽之戰中損耗了王朝主力，喪失了還手之力。漢軍很快就攻佔了洛陽和長安，砍下了王莽的人頭。公元23年，劉玄帶著更始政權大搖大擺地回到了西漢王朝的舊都長安。當時，更始政權只是在名義上恢復了漢家的江山。東方有赤眉軍，北方有銅馬起義軍為首的河北起義軍，其他地區還有許多割據政權。劉玄在長安能夠指揮的地區很有限。於是，劉秀就向劉玄請求，希望能夠去河北為朝廷開疆拓土。
劉玄爽快地批准了劉秀的請求，任命劉秀為破虜大將軍，封武信侯，行大司馬事，去鎮撫河北諸州郡。劉玄多少也看出了劉秀要藉機“單飛”的企圖，但是他也有一箭雙鵰的想法。河北不是誰想經營就能經營成的，當時河北各路起義軍和地方勢力不服劉玄統帥，擁兵數以百萬計。劉秀帶領屈指可數的隨從，如果能夠蕩平河北各股勢力，就為更始政權掃除了大患；如果劉秀失敗了，那麼河北的地頭蛇就為劉玄消滅了大患。無論結果如何，劉玄覺得自己都能坐收漁利。
結果，劉秀根本就沒有按照劉玄的想法去做。劉秀採用鄧禹、馮異等人“延攬英雄，務悅民心”的建議，不在河北打仗，而是收攬人心、壯大自己。劉秀考察吏治，廢除王莽苛政，分遣官員，循行郡縣，清除冤獄，籠絡人心。他還大規模恢復西漢王朝的政治和法律，贏得了百姓的支持，尤其是河北上層人物的歡迎。河北有很強大的農民起義軍勢力，但是上層人物總覺得和那些底層農民出身的實力派首領們缺乏共同語言。現在劉秀來了，大家和他非常有共同語言。劉秀很快就得到了信都、上谷、漁陽等地地主官僚集團的支持，儘管有強大的敵人的追殺和進攻，還是很快就站穩了腳跟。不久，劉秀鎮壓和收編了活躍在河北的銅馬農民起義軍，收降數十萬人，擁有了雄厚的實力。
河北發生的事情讓遠在長安的劉玄後悔了。更始二年（公元24年），劉玄派使者封劉秀為蕭王，召他回長安。他想剝奪劉秀的實權，吞併劉秀的勢力。大將耿弇勸劉秀說：“劉玄必敗。山東根本就不聽劉玄的號令，而劉玄的皇親國戚在長安橫行霸道，天下局勢沸騰，和王莽時期沒有兩樣。這天下應該由您來平定。”劉秀十分贊同耿弇的意見，打發使者回話說河北未平，還不能回長安。此後，劉秀基本甩開更始政權，單幹起來。公元25年春，劉秀分別鎮壓了元氏、北平、安次等地的農民起義軍。起義軍殘部敗退到漁陽，劉秀堅壁清野，斷絕起義軍糧草，再武力鎮壓，殲滅起義軍主力。至此，河北農民起義軍和地方勢力基本上被劉秀平定。當年六月，劉秀在部下的擁戴下，在鄗（今河北柏鄉北）稱帝，國號依然採用“漢”，重建漢政權。劉秀建立的就是東漢政權。劉秀用短短兩年時間就建立了東漢王朝，可謂神速。圖片均來自於網絡，如有侵權，請聯繫作者及時刪除。
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