在桐城中學校園內的一角，有著一株235年曆史的銀杏樹，這顆銀杏樹就是當年的桐城派三祖之一——惜抱先生姚鼐親手種下的惜抱軒銀杏樹。
惜抱軒銀杏樹
姚鼐（nài）（1731-1815年），字姬傳，一字夢谷，室名惜抱軒（在今桐城中學內），世稱惜抱先生、姚惜抱，安慶府桐城（今安徽桐城市）人。清代著名散文家，與方苞、劉大櫆並稱為“桐城派三祖”。
姚鼐
清雍正九年（1731）十二月二十日，，桐城南門姚家樹德堂內，一個嬰兒呱呱墜地。整個樹德堂裡喜氣洋洋，連街坊們也紛紛前來道賀，這個嬰兒便是後來的惜抱先生姚鼐。桐城姚氏是當地有名的世家大族，書香門第，人丁一直很興旺，姚家人只是慶賀家族又多一位讀書人，卻想不到姚鼐的成就將這閥閱門庭又光大了一重。
姚鼐文宗方苞，師承劉大櫆，與劉大櫆亦師亦友。他在方苞重義理、劉大櫆長於辭章的基礎上，提出了 “有所法而後能，有所變而後大”的主張，強調“文理、考據、辭章”三者不可偏廢，在理論上發展和完善了桐城派文論，是桐城派散文之集大成者。
劉大櫆去世後，文宗方苞，師承劉大櫆的姚鼐毫無疑義的成為了桐城派的核心。為了確立桐城派散文史的“正宗”地位，體現自己的文學主張，姚鼐耗盡心血編纂了《古文辭類纂》。該書共75卷，是古文辭賦選本。姚鼐將文章按其應用分為十三類：論辯、序跋、奏議、書說、贈序、詔令、傳狀、碑誌、雜記、箴銘、頌讚、辭賦、哀祭。由於姚鼐推崇古文，該書收錄的作品以戰國策、兩漢散文、唐宋八大家，以及歸有光、方苞、劉大櫆等為主。
而為了能更好的推廣桐城派的文學主張，姚鼐於乾隆四十九年（1784）辭去官職，開始了他四十餘年的講學生涯。先後主講揚州梅花書院、安慶敬敷書院、歙縣紫陽書院、南京鐘山書院，其弟子遍及南方各省，門下弟子有很多成為了桐城派的著名作家，比較有名的有姚門“四大弟子”梅曾亮、管同、方東樹、姚瑩，以及劉開等，他們的出現使桐城派聲勢更高，以致有很多籍貫不是桐城的作家也自認為桐城派，桐城派也因此成為清代文壇主流。
姚鼐書畫
嘉慶十五年(1815）九月十三日（10月15日），姚鼐卒於南京鐘山書院，享年85歲。後歸葬於桐城楊樹灣。而此時由於姚鼐的努力，桐城派在古文上的地位已無可撼動。道光咸豐年間，桐城派在曾國藩及曾門弟子手中又發展起來，一直延續到嚴復、林紓和新文學的誕生。
姚鼐文學著作頗豐，其中的《登泰山記》還入選了高中人教版語文教材中。《清史稿·文苑·姚鼐傳》記載到“為文高簡深古，尤近歐陽修、曾鞏，其論文根極於道德，而探源於經訓，至其淺深之際，有古人所未嘗言，鼐獨抉其微，發其蘊，論者以為詞近於方，理深於劉”，被後人盛譽為“中國古文第一人”、“中國古文的高峰”。
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