天津有句老话，叫"先有大直沽，后有天津卫"，这不是句玩笑话，历史上的大直沽是天津最早的人口聚落之一，也是天津城市文化的发祥地。
大直沽的起源
元朝时期，海河流域自三岔口至入海口的大部分地区统称为"直沽"，这是天津地区有历史记载的最早的名字。大直沽是元代直沽海漕、商业、军事、宗教文化的中心。这里有接运厅、海运米仓等各类署衙，也有天妃灵慈宫、荐福庵等寺院庵堂，当然更少不了商贾、船工们忙碌的身影……从此，大直沽客商云集，成为了南北货物往来的重要集散地。
"（元）延祐三年(1316)，改直沽为海津镇"。"海津"便是天津历史上的第二个名字。今天在大直沽六号路、八号路之间的海河边上，还有一座牌坊，正面书"元海津镇"，背面书"古直沽渡"。
明永乐十三年，明政府改进漕运方式为"支运"，用运河漕运取代海、陆兼运，漕运中心移至小直沽（三岔口一带），大直沽失去了发展优势，但瘦死骆驼的比马大，之后其成为了天津城东第一大重镇，这在清道光《津门保甲图说》中有明确记载。
从《津门保甲图说》中可以看出，清代中期，大直沽地区仍有很多寺庙及僧道，并且铺户（商店）和负贩（小贩）的户数占比将近一半，可见大直沽地区当时的商业化程度之深，而当地的经济支柱，就是前文提到的兴起于元代的造酒业。说到这里，那不得不提的就是大直沽的三宗宝了。
大直沽三宗宝——古庙、烧锅、台子高
古庙
大直沽古庙中最具代表性的就是天妃灵慈宫。
天妃就是天后娘娘。大直沽的天妃宫是天津历史上16座（一说27座）天后宫中最古老的一座。当时的漕运、海运风险很大，所以从官方到民间都会祈求天妃庇护，妈祖文化也是在这时传入的天津。今天古文化街上的天后宫同样建于元初，但比天妃宫的建立时间稍晚，在历史上它们按方位分别称为"东庙"和"西庙"。
烧锅
大直沽的烧酒（直沽烧），就是直沽高粱，也被称做"烧刀"。因元代距离粮食集散地近，大直沽的造酒业开始兴起。
到了清代中期，大直沽的造酒业更是得到迅速发展，直沽烧、玫瑰露、五加皮成为了天津三大名酒。这些商品在清末时期除了供应天津本地外，还大量出口至国外，今天的直沽酿酒厂就坐落于大直沽前街10号。
台子高
大直沽能成为最早的聚居地，虽说离不开漕运，但其特殊的地貌特点也是很重要的原因。1939年天津闹水灾时，天津市区80%的面积被洪水淹没，而大直沽一带因地势较高，
再次打开《津门保甲图说》，从大直沽地图中，我们可以很明显的看出作者对高台的描绘。
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